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“妾想归, 不能归。”
六字出口, 云梅伏身在地, 双手并拢在额前, 遮住泛白的俏脸，再不发一言。
刘荣凝视她许久, 方才开口道：“云姬，如今日不归，你恐再不能归。”
“大王，妾不能归。”云梅的心开始狂跳，手指微微颤抖，用力咬住嘴唇。
“也罢, 那就留下吧。”刘荣叹息一声。
“谢大王。”
“下去吧。”
“敬诺。”云梅站起身, 再次行礼。
或许是过于紧张，云梅脚步虚浮, 眼前一阵阵发黑，强撑着退出正殿。行至廊下时, 恰逢一阵冷风袭来，抬头看向阴沉沉的天空，鼻中突然一阵酸涩。
云中郡，该下雪了吧？
回到居处不久, 即有谒者送来五匹绢、两枚金钗和一枚玉环。谒者让婢仆将东西放下, 笑着对云梅道：“恭喜云姬, 大王赏赐。”
看着华美的绢帛和首饰, 云梅并无太多喜悦, 反而涌起更多不安。在谒者离开之前，鼓起勇气，试探问道：“请问长者，与我同来的方姬现在何处？”
“方姬？”谒者脚步停住，转身看向云梅，脸上的笑容丝毫未变，双瞳却是一片暗色，窥不出半分情感。
“云姬是言同行的家人子？”
“确是。”
“其未入王府，数日前旧疾复发，医匠言无治。”
云梅愣住，领会到宦者话中之意，脸色渐渐变得惨白。
“云姬聪慧，今后必有造化。方姬未入王府即发旧疾，无缘得见大王，实在是福薄。”谒者笑道。
留下这番话，谒者转身离开。
房门合拢，室内的光线陡然变得昏暗。
云梅脊背生出寒意，单手扶着屏风，慢慢挪回到矮榻边，疲惫地坐下，双腿曲到身前，头深深埋入膝盖，呼吸变得急促。
未见大王，未入王府。
福薄。
想起两人分乘不同马车，她再未见方姬，云梅不由得开始颤抖，泪水顺着脸颊滑落，拼命咬住嘴唇，才没有发出声音。
不知过了多久，房门从外开启，婢仆点燃戳灯，驱散室内的黑暗。橘红的光映在墙壁和屏风上，婢仆的影子不断扭曲拉长，透着说不出的诡异。
云梅抬起头，眼圈泛红。或许是哭了太久，喉咙一阵火辣辣地疼。
一名年长的仆妇绕过屏风，对云梅脸上的泪痕视而不见，浅笑道：“云姬可歇息得好？该用膳了。”
仆妇话中暗示之意明显，云梅略微松口气，抹去泪水，从榻上站起身。
缓步移出屏风，看到矮几上的漆碗，云梅的视线落到仆妇身上，后者微微垂首，敬声道：“王府有北来的庖人，所制蒸饼炙肉甚是美味，大王甚喜。”
蒸饼只有巴掌大，炙肉也已片好，云梅吃下一个蒸饼，几块炙肉，随后就放下筷子，转头看向仆妇，道：“我知晓制蒸饼的新法，请媪说于庖人，择日进献大王。”
仆妇抬起头，仔细观察云梅的神情，笑容中增添两份真意：“谒者所言不需，云姬聪慧。”
是夜，江陵城下了一场冷雨。
刘荣独坐殿内，面前的竹简许久没有翻动，砚中的墨早已干涸。双眼落在即将燃尽的灯芯上，许久一动不动，似定住一般。
云梅辗转反侧，直至后半夜，方才在雨声中沉沉睡去。
睡梦中，少女回到边郡，身上的绮衣换成布裙，背着藤筐走过地头，天空一片碧蓝，田中长出青苗，耳边是父母和阿弟的笑声，连懒惰的兄长都拿起耒耜，帮阿翁一同锄草……
江陵城飘雨时，长安落下一场薄雪。
未央宫响起朝会的乐声，群臣列队入殿，发冠肩头都覆有几片银白，被室内暖风熏化，浸染出暗色的水痕，很快又消失不见。
长乐宫内，窦太后靠在榻上，陈娇坐在榻边，细述城内发生的趣事，窦太后依旧眉心深锁，再不闻往日笑声。
堂邑侯病愈之后，陈娇就被刘嫖送入长乐宫。
自从陈娇开始顶嘴，母女俩的关系急转直下，近乎降到冰点。堂邑侯充当和事佬，效果微乎其微。实在是感到头疼，刘嫖干脆把陈娇送回长乐宫，眼不见为净。
现如今，馆陶长公主在窦太后跟前不得好，景帝的心思也是越来越难猜。
自从栗姬死后，景帝再没收过美人入宫。之前依照王娡的计策，说服景帝考虑刘彻和陈娇的婚事，如今也迟迟没有下文。馆陶心中没底，奈何正逢多事之秋，实在不敢冒着触怒窦太后的风险去未央宫。
最近朝堂不太平，参奏诸侯王的奏疏不断，先前火力集中在临江王身上，如今更带出梁王。临江王被告发侵占宗庙土地修建宫殿，罪名落实，难保不会下中尉府。梁王被告的罪名同样不轻，有官员举发他纵容奸诡刺杀朝臣，将袁盎几人被刺的事翻出来，在朝堂引起不小的波澜。
刘荣被攻讦，窦太后已是怒气不小；刘武也被提出来，更是让她大发雷霆。
袁盎被刺杀是怎么回事，长乐、未央两宫都是心知肚明。当初极力阻拦景帝立梁王为储，其中就有他一份。
现如今，主谋羊胜、公孙诡就躲在梁王的封国，真要派人捉拿，送入中尉府，绝对一审一个准。然而景帝迟迟不下旨，任由情况不断发酵，长安城内都开始盛传梁王跋扈，指使宾客刺杀朝官，更在事后包庇纵容，连天子的旨意也不放在心上。
听到城内的传闻，窦太后气得不肯用膳，陈娇劝说也是无用。
朝会之后，景帝亲来长乐宫，窦太后让陈娇下去，殿门关上之后，厉声质问：“为了太子，天子要杀亲子，更要杀我子？！”
景帝沉声道：“阿母，我怎会如此。”
“休要搪塞于我！”窦太后撑起身，厉声道，“阿启，你真要走到这等地步？亲子兄弟都要绝情？你可知今日所为，他日会带来何等后果？！”
“阿母，我非无心之人。”景帝想要继续说，突然一阵剧烈咳嗽，止都止不住。
窦太后神情凝住，立刻让宫人送上温水，随后让景帝近前，抬手覆上景帝的额头。
“阿启，你的病一直没好？”
景帝饮下半盏温水，勉强止住咳嗽。看向窦太后，心知遮掩不住，只能尽量放缓语气：“阿母无需担心，不过天气转凉，一时没注意，过些天就好。”
窦太后显然不信，扣住景帝肩膀，意识到景帝瘦到何等程度，心中陡然一惊。
“阿启，是不是……你才这么急？”
窦太后的话十分含糊，景帝却听得清楚明白，轻声道：“阿母放心，总能撑过这几年。”
“你、你这！”窦太后声音沙哑，话到半截突然顿住，用力闭上双眼，许久才道，“给太子选妃吧，尽早封诸皇子为王。召临江王入长安对薄，除封国。阿武……梁王那里，我会遣人去，让他把人交出来，亲自到长安请罪，其后削减王国军卫。”
“阿母……”
“太子妃定堂邑侯女。”窦太后声音低沉，扣在景帝肩上的手越来越紧，“阿启，我让步，留下临江王和梁王性命。在我死后，让太子留窦氏一条血脉。”
景帝低下头，又是一阵剧烈咳嗽。
“阿母，是我不好。”
“好与不好，现今已不重要。”窦太后收回手，疲惫道，“阿启，我不会再阻你，可你要想清楚，如太子不符你愿，后果将会如何。”
“阿母，阿荣生性宽厚，怜惜百姓，然同我一般，终为守成之君。匈奴盘踞草原，疆域甚广，如不能除此强敌，终将遗祸子孙。”
“太子能做到？”
“太子聪慧，诸皇子之中最肖我，也最不肖我。”景帝饮下盏中温水，压下喉咙中的痒意，“继阿翁同我之后，汉需开拓之君，杀伐果断，方能除北疆之患。”
“穷兵黩武亦非国朝之福。”窦太后沉声道。
“今匈奴贵种不和，草原有大乱之兆，如不能趁机除之，他日再出一个冒顿，恐穷兵黩武之机都不再有。”景帝声音加重。
提到匈奴，窦太后沉默了。
殿内寂静许久，风从殿前呼啸而过，雪花纷纷扬扬，石阶前很快铺上一层银白。
陈娇信步来到廊下，看到遍地雪毯，突然生出玩心，提起裙摆，镶嵌珍珠的丝履踏到雪上，留下一个个小巧的脚印。
“翁主，小心着凉。”宫人为陈娇披上斗篷，出声提醒道。
陈娇不以为意，从石阶一路踩下去，恰遇来向窦太后请安的刘彻。
两人立在雪中，谁都没有开口。
陈娇面上的笑渐渐收起，拢紧斗篷转身离开，娇俏的身影消失在殿后。刘彻迈步登上石阶，意外的，踩中陈娇留下的脚印。
长安落下第一场雪，远在北地的云中郡早已是六出纷飞、银装素裹。
枯黄的草被压在雪褥之下，屋檐垂下成串冰棱，被好奇的孩童掰断，送进嘴里，凉意沁入心脾。不等孩童将冰棱咬断，就被阿母一把夺去，屁股被狠拍两巴掌。
“着凉怎么办？村寨中可没有医匠！”
草场尽被白雪覆盖，远远望去，天地间一片苍茫。旱獭全部藏进洞中，到雪融之前，再听不到熟悉的大叫声。
大雪连续下了数日，丝毫不见停止的迹象。
赵嘉同鹤老商议，集合村寨中的青壮加紧修缮房屋，检查墙垣，增厚墙头的木板，避免建筑被雪压塌。此外，每日增加巡逻人手，严防林间和草原的野兽。
“雪太大，猎不到食，狼群甚至虎豹都会来。”
“孩子尽量留在家里，不要出门，出去都要带犬。”
“城内贴出告示，有匪盗野人流窜到临县，外出切记小心。夜间也要警醒，有可疑立刻放箭，莫要心慈手软！”
鹤老声色俱厉，重点叮嘱守门人和青壮，不要轻易放外人进来。
据官寺贴出的告示，阳寿县一个村寨遇匪盗，死伤三十多人，五六栋房屋被烧毁。动手的是匪徒和野人，带路的却是投靠村人的亲戚！
更加恶劣的是，此人得亲戚收留，不思感恩，反而趁青壮外出捕猎时，将匪盗和野人放进村内，烧杀劫掠无恶不作。
待到青壮们归来，恶人尽数逃之夭夭。
几个被母亲藏进地窖的孩童道出真相，众人怒发冲冠，不顾天寒地冻，血红着双眼，带上猎犬、猎鹰和弓箭追出十数里，射杀数名匪徒野人，更将带路之人绑在马后活活拖死，尸体丢给野狼。
无独有偶，相邻的雁门郡和定襄郡也出现流窜的匪盗。
官寺陆续贴出告示，不可收留可疑之人。如有亲戚来投，不可隐瞒，必要及时上报官寺，以防匪盗混进村寨，再发生类似惨案。
赵氏和卫氏村寨防范严密，加上赵嘉凶名在外，村寨中青壮数量又多，很少有匪徒敢潜入沙陵县，打这两处的主意。
日前赵嘉进城，将改进毒烟筒的方法呈送魏太守，其后同南来的商队换回数车粮食，还顺便买下整车酱料，一起运回村寨，在仓库中储存起来。
和之前的做法一样，凡来领取粟菽的村人，都会在虎伯处登记领取木牌，待到雪融后以劳力进行偿还。
赵嘉留在家中的时日不多，自大雪落下后，几乎每天都在畜场，和熊伯一同巡视围栏，驱赶因饥饿到来的野兽。
野兽实在太多，哪怕有魏悦带兵清扫，照样杀之不尽。
狼群不稀奇，隔几天就能看见。在巡视过程中，赵嘉还亲眼见过豹子，行动灵活得超出想象。老虎没见过，只在雪中发现几个巨大的脚印，用手掌对比之后，赵嘉颈后的寒毛都竖了起来。
“郎君无需担心，越凶的畜牲越聪明，不会轻易靠近畜场。”熊伯站起身，拍去手上的残雪，“估计是找不到猎物才走这么远。警醒些，应该不会出事。倒是豹子难防，得在圈中多安排人手。”
赵嘉点点头，见北风又起，有大雪的征兆，准备调转马头，尽快赶回畜场。
巡逻的队伍很少走这么远，全因发现虎爪印，才一路跟了过来。
边郡地广人稀，此处更加荒凉。极目远眺，除了皑皑白雪，就只有一片孤零零的榆树林，连废弃的草舍都不见一栋。入冬以来，几乎没有边民在此活动。
相距几百步外，一头拖着尾巴的野狼刨开积雪，正用力拖拽着什么。大概是实在太饿，野狼发现赵嘉一行人，却压根不想躲藏，一味的拖拽着雪下的东西。
天空中开始有乌鸦聚集，还有两只狐狸出现在不远处，貌似都在觊觎野狼发现的东西。
“大概是冻死的黄羊。”有青壮道。
野狼瘦归瘦，骨架实在不小。它拖拽得如此费力，雪下绝不可能是只兔子，九成是大个头的猎物。
天色不早，乌鸦越聚越多，担心会有更多野兽赶来，众人无意多做停留，正想打马离开，一名青壮突然叫道：“郎君，是人！”
“什么？”
赵嘉拉紧缰绳，顺青壮所指看去，见野狼拖出一条人腿，当即神情一凛，让众人开弓射箭，将围在尸体旁的野兽逐走。
待野兽散开，众人策马奔到近前，看到被刨出雪堆的残破尸体，认出尸体上残留的衣饰，都是大吃一惊。
“匈奴人？！”