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卫青蛾看着对面的赵嘉, 热汤端在手上, 许久没有出声。
“阿姊？”
“换了两匣金？”放下木碗, 卫青蛾问道。
“是。”赵嘉点头。
“为何不同我说？”少女皱眉。
“事情紧急, 也怕阿姊不答应。”反正事情已经做完，赵嘉干脆实话实说。
卫青蛾眉心皱得更紧，道：“家中的铜钱绢布都换了，还有粟麦？你换得急，想必吃了不少亏。”
赵嘉咧咧嘴, 轻松道：“阿姊放心, 我还有半个谷仓的粮食，畜场田地都在, 钱绢没了可以再赚，耽搁不了事。”
卫青蛾叹息一声，不理赵嘉疑惑的目光，起身绕过屏风, 一阵轻微的声响之后, 手中捧着两只木匣走出。
“阿姊？”看一眼放到面前的木匣，赵嘉更加疑惑。
“田宅契和库房谷仓的钥匙。”卫青蛾语气平淡，见赵嘉面露惊愕，挑眉道, “阿弟怎么这个样子？”
“阿姊，我有……”
“两匣金不是小数目, 远胜我手中田产。”卫青蛾正色道, “我知你要遣人出塞, 手中无绢怎成？将这些换成绢帛，先应对过这次，待到再次北上，总能翻倍市回。”
“阿姊对我如此有信心？”赵嘉挠挠下巴，被少女瞪一眼，连忙放下手。他知道这习惯不好，可情绪一紧张就忍不住。
“自然，阿多哪次让我失望？”卫青蛾笑着倾身，将木匣放到赵嘉怀里，“我父当年还藏有一些秦钱，我母都不知晓。稍后我让忠仆取来，交给你一起换绢。”
“阿姊，不至于此。”
“至于！”卫青蛾斩钉截铁，“这事听我的。出塞之事我也有份，阿弟再推辞，就是同我见外，我很伤心。”
卫青蛾作势擦过眼角，可惜没有一滴泪水，反而笑容明艳。
“好吧。”赵嘉认输，不过只收下谷仓和库房的钥匙，将田宅契又推回到卫青蛾面前。
“阿弟？”
“这些足够。”赵嘉从木匣中取出钥匙，笑道，“这次出塞主要是为探路，太守府派遣领队护卫，安全无需担心，但为防万一，携带的绢帛不会太多。”
草原不同于汉境，许多部落都有世仇，随时可能拔出刀子互砍。
如果运气不好，遇到部落冲突，商队很可能遭受池鱼之殃，被杀红眼的部落勇士和牧民一起砍。这些胡人可不管你是否无辜，既然遇上，干脆一起杀了，还能平白得一笔财货。
正因如此，北上的商队都会配备大量护卫，有的甚至雇佣亡命之徒，市买胡商运来的奴隶，就为震慑草原部落，也为遇到危险能杀出一条生路。
此外，在草原游荡的贼匪、逃跑的奴隶和凶狠的草原野人，都是商队潜在的威胁。只是想一想，就知道北上之路有多危险。
然而赵嘉已经决定，无论如何都必须打通这条商路。
如果以前主要是为生计，是为村寨中的百姓活命，顺便探查一下草原情报，现如今，为获取战功，为将来有一日能马踏匈奴，前路再难他也要闯一闯。
姊弟俩只顾着说话，摆在面前的热汤都已经变凉。
卫夏和卫秋进来换了热汤，又送上媪新制的蜜饼，其后就退到门边，安静的跽坐下来。阳光从廊下洒落，少女肤色晶莹，白皙得近乎透明。
“阿姊需到云中城，当面见过主使。”赵嘉将木匣放到一边，提到择选之事。
“我知。”卫青蛾点点头，突然取下发上的银钗，在赵嘉来不及反应时，用锋利的尖端划过脸颊，留下一道醒目的红痕。
鲜血从伤口渗出，蜿蜒成一条红线，划过少女的脸颊，沿着下颌滴落，洇湿了青色的衣襟，如绽放的梅花。
“阿姊！”赵嘉腾地起身，要用衣袖为卫青蛾止血，又硬生生顿住，对门边的卫夏两人道，“取净布，打水来！”
少女脚步匆匆，没过几息，就把赵嘉所要之物取来。
“阿姊为何要这么做？”
“主使言面有瑕。”卫青蛾用细布按住伤口，等血不再流，探头朝水盆中看了看，似对这道伤痕十分满意。
“那也用不着自伤！”赵嘉皱眉道。
“这样最妥当。”卫青蛾用细布蘸水，擦去脸上干涸的血迹，“阿弟放心，我划得不深，好生养些时日，不一定会留疤。”
“若留疤怎么办？”
“无妨，我是要招赘。”卫青蛾笑道。如果不是赵嘉打通关节，新伤难免会被看出，纵然落选也会惹来麻烦。
赵嘉无语。
卫夏换了一盆清水，卫秋坐到卫青蛾身边，凑近细瞧，柔声道：“女郎放心，伤口确实不深。仆认得几味草药，也会调粉，必让人看不出半点。”
卫秋相貌娇美，声音柔和，更似南地少女，而不像是北地女郎。
“好了，不是什么大事。如此一来，纵是再有心，也挑不出半点不妥。”卫青蛾笑道。
赵嘉张张嘴，见少女神情轻松，笑容爽朗，到底是叹息一声，没再多说什么。
临到午时，赵嘉被卫青蛾留饭。
看到少女脸上的伤口，卫媪果断将葱韭和酱撤了下去，甚至不许少女吃肉。卫青蛾反对无效，只能看着赵嘉吃肉喝汤，自己没滋没味的咬蒸饼，目光非一般的“凶狠”。
赵嘉玩心大起，故意放下筷子，撸起袖子，抓起一条烤得喷香的羊肋啃。
“阿多，礼！”卫青蛾咬着蒸饼，声音从牙缝中挤出。
赵嘉咽下羊肉，饮下半盏羊汤，用布巾擦拭干净嘴角和双手，笑道：“阿姊说什么？”
卫青蛾终于怒了，随手抄起木勺就要砸向赵嘉。知晓卫青蛾不会真砸，赵嘉连躲都没躲，反而舒展眉眼，哈哈大笑。
少女绷不住，也被逗笑了。
姊弟俩对视一眼，都能看到对方眼中的倒影，像是发现什么有趣的事，同样笑得不可自抑。
卫夏不明所以，满脸都是问号；卫秋半掩檀口，眉眼弯弯。
卫媪被笑声引来，看到眼前的场景，咳嗽一声：“女郎，礼！”
本要止住的笑声再次扬高，少年和少女近乎笑出眼泪。等到笑声停止，仿佛浑身的力气都被抽走，差点当场仰倒。
“阿姊，尘埃落定之后，需当剪除后患。”赵嘉低声道。
“我知。”卫青蛾又拿起蒸饼，用力咬上一口，搭配热汤送下腹，“先用饭，饱食后再言他事。”
姊弟俩又开始用膳，都是胃口大开，将卫媪准备的蒸饼和羊肉全部吃完，连腌菜都不剩半点。
太守府内，魏尚放下魏悦送回的竹简，端起漆盏饮了一口。主簿和五官掾前来回禀，言郡内良家子俱已摘录，凡录名者都将于近日入城择选。
“由主使择定即可，不必回我。”魏尚打定主意不插手，连名单都不欲过问。
五官掾尚有政务，很快领命离去。
主簿落后一步，将赵嘉所为告知魏尚。对郡中大佬而来，城中的一切都不是秘密。赵嘉突然大手笔换金子，自然逃不开主簿的眼睛。联系书佐透出的消息，稍微想一想就知道他是为了什么。
“似阿多所为。”魏尚笑了笑，半点也不感到惊讶，“用粟麦换金，想必家中已空。待到长安来人启程，我命人送车绢去。”
“我家中亦有绢，色艳，不为妻女所喜。赵郎君欲遣人出塞，无妨一并相赠。”主簿道。
“你言赠他不会收，言为市牛羊即可。”
“这……”
“换回来，留在阿多的畜场里养着。”魏太守一边笑，一边打开木匣，取出一块饴糖送到嘴里，随后将木匣推到主簿跟前，“吃糖。”
主簿十分自然的取出一块，和魏太守一起咔吱咔吱地咬了起来、
“使君有意助赵郎君扩大畜场？”主簿在魏尚手下多年，听他提到牛羊畜场，很快推断出背后之意。
“然。”魏尚吃完饴糖，端起漆盏饮下一口。
“可惜年岁太小，不然让我儿带去原阳城一同历练。大好儿郎总要马踏草原，砍掉几颗胡人头颅，方为建功立业之道。”
主簿点点头，不用魏尚让，自动自觉将手探入木匣，又拿出一块饴糖。
“赵郎君聪慧，行事有章法，甚效赵功曹，将来必有一番成就。”
太守主簿对坐议事，等到诸事议定，一匣子饴糖也少去大半。看看匣子，主簿果断又拿起两块，麻溜的起身告辞。
魏太守重新展开竹简，审阅魏悦记下的练兵诸事，神情一片肃然。
待到择选之日，被录名的良家子都由父兄家人送往城内。卫青蛾父亲战死，亦无同胞兄弟，赵嘉提前赶往卫氏村寨，准备送她入城。
天刚放亮，垣门就已经打开，五六辆大车鱼贯而出，车上是等待择选的良家子，其中就有公孙敖的从姊，还有牧羊孩童阿陶的长姊。
女郎们的父兄或坐在车前，或骑马行在车辆左右。
队伍沉默前行，气氛凝重，无一人出声。
一个二十出头的青年耐不住，对坐在车上的妹妹道：“阿妹如能入选，此去长安就为贵人，届时莫要忘记为兄。”
少女不出声，陪她坐在车上的阿陶双目喷火，怒视马上的兄长，想要开口，却被少女一把按住。
“阿姊，阿兄怎能如此！”
“不用理他。”少女容貌秀丽，看着马上的青年，眼底泛着冷光，直将对方看得打了个哆嗦，不自在的转过头，才收回视线，叮嘱孩童道，“如我入选，你要记得孝顺阿翁阿母。如果我能活着，必要挣出一个前程，让阿翁阿母和你都过上好日子。”
少女抱紧孩童，像是抓住最后一根浮木。双目合拢，泪水滑过眼角，浸入孩童的发中。
“真是，明明是好事……”青年不记教训，又嘟囔一句。
破风声陡然袭来，坐在车前的中年男子面带沉怒，扬起长鞭，啪地一声甩了过去。青年本能的举起手臂格挡，不想鞭子力道太大，直接绕过他的前臂，将他从马背拽到地上。
“阿翁？”青年握住手臂，满脸不可置信。
“给我滚！休要让我再看见你！”中年男子收回长鞭，脸颊因怒气抖动。
青年呆呆的坐在地上，看着车队走远，不知如何反应。
少女抱着孩童，看向父亲高大的背影，张嘴想要说什么，却被中年男子打断。
“阿梅，是我没本事。”中年男子没有回头，声音沙哑，“别怨阿翁。”
“阿翁，我不怨。”少女松开孩童，移到中年男子身后，安慰道，“阿翁，我不一定入选。就算要去长安，也未必没有前程。”
男子叹息一声，用力攥紧马鞭。
少女回到原位，重新将阿陶抱进怀里，轻轻摇着：“阿弟，去城内还早，睡一会。”
孩童将头埋入少女怀中，压抑住模糊的哽咽。
队伍继续前行，其他车上的少女也和阿梅一样，都在尽力安慰家人，只是效果并不显著。行至中途，这些敢同匈奴拼命的汉子都是眼眶发红，大手握成拳头，用力得关节发白。
卫青蛾的马车行在车队之后，赵嘉策马走在旁侧，听到风中传来的只言片语，两人陷入沉默，再未出一言。
良久，少女才道：“阿弟，你言要马踏茏城，可作数？”
“必当践言。”赵嘉眺望北方，郑重发下誓言。
队伍行至城门前，天已大亮。
从各县赶来的大车络绎不绝，在城门前排起长队。
择选地在宦者的下榻处，鉴于窦太后的命令，章程和以往略有不同，不过大体还是家世相貌为重。
沙陵县的良家子排在最先，卫青蛾先父有爵，曾在郡内为官，第一批得主使亲见。
少女脸颊上的伤已经开始愈合，先前用了草药，痂都已脱落，再覆上一层薄粉，一点看不出是新伤，俨然是多年前留下的疤痕。
得书佐提醒，知晓眼前少女就是卫青蛾，宦者特意多看了两眼。见到少女脸颊上的疤痕，眼底闪过一抹惊讶，很快又变成笑意，对记录的书佐道：“面有瑕，貌为中下，不取。”
“诺。”
书佐展开名册，拿起刀笔，将卫青蛾的名字划去。随后又展开另一册竹简，记下落选的因由。
赵嘉等在院外，并不知道里面情况，难免心生焦急。
直至院门打开，卫青蛾和另外几个落选的女郎走出，赵嘉才终于松了口气，大步迎上前：“阿姊，一切都好？”
卫青蛾颔首，见赵嘉命健仆去赶大车，当下拉住他：“阿多，路窄，车过不来，我骑马。”
赵嘉没有异议，转身时发现少女鬓角微松，惊讶道：“阿姊，你的银钗呢？”
“送人了。”卫青蛾从腰带里取出一条布巾，将乌发系在身后。和赵嘉一起行至街尾，从健仆手中接过缰绳，利落的跃身上马。
“归家！”
择选持续整整十日，入选的少女都被留在城内，准备随宦者启程。
阿陶的长姊也在入选之列。
此刻，她和另外三个女郎坐在一辆大车上，身后是家人为她收拾好的衣物，发上只有一根绢带。少女手中牢牢握住一只布袋，里面是雕刻梅花纹的银钗。
车身微微晃动，少女靠在车栏上，抬头看向未知的前路，将布袋贴在胸口，手指越攥越紧，目光逐渐由迷茫变得坚定，再无半分动摇。