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鬼谷子，姓王名诩，又叫王禅，是春秋时期卫国朝歌人（一说战国时代卫国人），具体生卒年月不详，先秦诸子之一。其经常去云梦山采药修道。因为隐居清溪之鬼谷，所以自称为鬼谷先生。
鬼谷子曾任楚国宰相，后来归隐卫国授徒。位于江西省贵溪境内的鬼谷，便因为鬼谷子曾在这里授徒而出名。
道教认为鬼谷子为“古之真仙”，因为他活了一百多岁，后来不知去向。其实，历史上最早记载鬼谷子情况的是司马迁的《史记》。司马迁在《史记·苏秦列传》中说：“苏秦者，东周洛阳人。而东事师子齐，而习之于鬼谷先生。”
《隋书·经籍志》中也有三卷关于鬼谷子的内容，皇甫译注曰：“楚人也，鬼谷子，周世隐于鬼谷。”随后，梁代的陶弘景也对这三卷加以译注。
后人又把鬼谷子称为“纵横家的先师、兵家的师祖”。这是因为，据历史资料记载，战国时期著名的军事家孙膑、政治家苏秦、张仪，都曾经师从鬼谷子（见《战国策》）。另外，还有庞涓也是鬼谷子的弟子的说法（见《孙庞演义》）。
今天，鬼谷子曾归隐的当阳青溪山脉的鬼谷洞也称大仙洞。在鬼谷洞洞口前面原来建有一座小庙，是为了供奉鬼谷子的神像的。据记载，此庙宇最初建立于晋代，历代曾经加以修补，后来被毁。如今，洞里面还保存有一只石虎，长一米多。根据考古鉴定，是汉代或者汉代以前的遗物。
民间跟鬼谷子先生有关的传说也很多，多见于文学刻画与民间传奇中。如“龙女引泉”“鬼谷子出世”“洞府真仙”等，都是跟鬼谷子有关的脍炙人口的奇闻典故。文学刻画上的主要作品有明朝冯梦龙的《东周列国志》、清人杨景淐的《鬼谷四友志》、现代作家寒川子的《战国纵横》等。其中，对鬼谷子及其弟子的个性描述最为成功的就要属《战国纵横》。
《鬼谷子》和《本经阴符七术》是鬼谷子的主要著作。《鬼谷子》侧重讲述权谋策略以及言谈辩论技巧，而《本经阴符七术》则集中讲述养精蓄锐之道。
《本经阴符七术》一书可能是鬼谷子根据自身心得总结而成，但《鬼谷子》一书是其后学者根据其言论重新整理而成的。该书内容十分丰富，涉及政治、军事、外交等内容，主要讲谋略的理论。
纵横家所崇尚的是权谋策略以及言谈辩论的技巧，指导思想与儒家所推崇的仁义道德大相径庭。所以，一直以来，学者中对《鬼谷子》一书推崇者甚少，诋毁者甚多。
《鬼谷子》不是一部等闲之作，它对战国时期纵横家的理论起着重要的指导作用。因为外交战术能不能成功，关系国家之兴衰安危，而生意谈判与竞争的策略是不是合理得当，则关系到经济上的成败得失。即便是在日常生活中，言谈技巧也关系到一个人的为人处世是不是得体。
当年苏秦凭其三寸不烂之舌，合纵六国，佩六国相印，统领六国共同抗秦，一时显赫。而张仪又凭其谋略与游说技巧，使合纵六国土崩瓦解，为秦国立下不朽功劳。其实所谓“智用于众人之所不能知，而能用于众人之所不能”，潜谋于无形，常胜于不争不费，这就是《鬼谷子》的精髓所在。
《鬼谷子》原书共十四篇，其中的第十三篇和第十四篇由于年代久远等原因现在已经失传，所以现在道藏本及嘉庆十年江都秦氏刊本最为常见。我们下面引用的内容出自道藏本，取自萧登福先生之《鬼谷子研究》（1984年）。