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第十一章1 自在人生，也须自省
《菜根谭》：以平凡之心，渗悟处世之道
它来自一座破败的佛寺，人们只从残存的书页中知道作者叫洪应明，甚至不知道作者家住何方，生卒何年。如果没有被有心人发现，它甚至会随荒草断壁永远埋没。
它取名于一个质朴的民谚“咬得菜根百事可做”，虽然没有长篇大论地说教，但它正如自己的名字，带着泥土气息，没有对生活的零距离体验是写不出的。《菜根谭》就是这样一部修养、人生、处世、出世的语录集，对于人的正心修身，养性育德，有不可思议的潜移默化的力量。它告诫人们：贫困不是自暴自弃的理由，富贵不是骄傲自满的资本，在繁忙工作之余，如果暂时放下紧绷的神经，就能身心愉悦；无谓的争斗中，如果自己能退后一步，就会海阔天空。《菜根谭》的文字也有独到之处，简练隽永，雅俗共赏，而且都是短章，读来如同历数珍珠，毫不费解，又如坐春风中，受到感化而不自知。
从前有座山，山上有个庙，庙里住着一个老和尚和一个小和尚，小和尚是老和尚的弟子，老和尚修行了几十年，已经有了道行。可是，经常小和尚做什么，老和尚也做什么。小和尚浇水种地，他也浇水种地；小和尚玩石子抓麻雀，他也玩石子抓麻雀。甚至小和尚偷跑出去到集镇上玩，他也跑到集镇上玩。
终于有一天，小和尚对老和尚说：“师父，您这么大岁数了，为什么总和我做一样的事情啊？”
老和尚说：“我从四十岁起，就把年轻时候的事情重新做了一遍，我现在八十岁了，年轻时的我早就没有了。可是，我每天还能过年轻的生活，还能找到年轻的心态，所以我这四十年，等于过了两个四十年，一个从四十岁到八十岁的变老的四十年，一个从一岁到四十岁的重新年轻的四十年。如果这么说，我已经一百二十岁了。”
老和尚又说：“况且小时候做过的事，肯定有很多荒谬可笑的，现在我知道哪些是对的；哪些是错的；哪些是宝贵的，应该保持；哪些是可笑的，应该一笑置之。就算保留的和抛弃的各占一半吧，那么我这重新年轻的四十年，节省了一半过去被荒废的时间，就相当于延长了一倍，要是这么说，我已经一百六十岁了。
“回顾过去，对现在是有好处的。它可以使现在的我避免错误、节约时间，在现实的路上走得更稳，让我这变老的四十年避免走许多弯路。所以这样算来，我恐怕还不止一百六十岁呢。”
老和尚的年龄到底有多大，不必深究。其实老和尚说得很明白，那就是人生需要不断反省自己。正如《菜根谭》所说的那样，为人修身，应该时时自省。这一点青少年朋友们做起来并不难，但越是简单的事情，越容易被大家忽略。人生就像走路，有走得顺畅的时候，也有绕弯路的时候，甚至还有走入迷途的时候。如果不管以前走过什么路，不知反省，仍然照感觉行事，那就不免会做一只掰玉米的熊，掰下一个，丢了一个，最终腋下只夹着一个玉米。
进入初三之后，小凡感到大家都在备战中考，气氛紧张了许多。小凡的数学成绩平平，他立志在中考前，做一千道习题。他相信，做完这一千道习题，数学成绩肯定能上去。
可是他越做越糊涂。做完七百多道的时候，全班进行了一次摸底考试，他的数学成绩还是没有明显的提高。
小凡只好去找数学老师，说了他的困惑。数学老师问明情况后，笑了，说：“其实你是在自己折磨自己。数学题做上三四百道也就够了。”说着就拿出他的试卷来，说：“你看。这道题你得了0分，但这道题曾经考过啊，你难道忘了？”
小凡似信非信地说：“有吗？我怎么不知道？”
数学老师说：“所以说你不能盲目地做题啊。前面做过的，后面就忘掉，这样你做一千道一万道又有什么用处呢？及时反省，把曾经做过的，尤其是重要的，或者错过一遍一遍的，记在心里。不要觉得这样走回头路是无用功，其实这才是真正便捷的学习方法。”
小凡听了老师的话，果然数学成绩有了提高。
小凡缺少的正是反省的精神。人必须懂得反省，利用反省来发现问题、解决问题，从而提高自己。反省不但像老和尚说的那样，可以延长我们的生命，更重要的是，它让我们在以前的基础上有了进步。因而，自省可以说是人类的一种义务。《菜根谭》就是一部反省之书，其中蕴涵的正是一个人从种种失败中提炼出来的反省智慧。