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又过了十几日，等许州即将是深秋时，何足道等人终于要动身回京了。
这段时间里，郭湛安并没有特意打探他们调查的进展，甚至命令郝运等人绝对不要自作聪明去打听消息。而他这识相的举动，也很快得到了回报。
黄明理勾结狱卒，杀害石果敢，诬陷郭湛安，又与贪墨的军饷有关联，两罪并在一块重罚，别说那顶官帽了，只怕项上人头都要不保。
石果敢已死，郭湛安却没有升任知州，而是继续做他的通判，新任知州则很快就要赶赴许州。京城里也有了不小的动静，四皇子李绍锦不知道因为何事而惹怒了皇帝李崇浩，连朝都不让上了，直接呆在自己院落里闭门思过。前些日子，三皇子李绍钧也是被皇帝好一顿斥责，原本今年能参一脚的科举也没他份了。
霍玉从郭湛安处得到消息，甚为不满：“哥哥被人平白诬陷，受苦受累了十几天，结果他们就当没发生过一样，实在是气人！”
郭湛安倒是不气，笑着说道：“不过是这么点委屈罢了，我以前又不是没受过。倒是你，急什么，这十几天落下的功课补完了么？”
这话正好戳中霍玉的痛处，他连忙摇摇头，求饶着说道：“还没有呢，哥哥再宽限我几天，一定会补起来的。”
其实郭湛安知道原因，如今一问不过是想转移霍玉的注意力罢了——官场上那么多弯弯绕绕的，有些他就算解释了，按着霍玉的性子也无法理解。
“既然要我宽限，那就宽限三天，若是再补不完，多拖延一天，可就欠我一次。”郭湛安竖起食指，故意凑近霍玉耳边，低声说道，“前些日子教你的，还记得么？”
霍玉的脸一下子就变红了，喏喏道：“哥哥别欺负我了，我去补功课就是了。”霍玉生怕郭湛安反悔，说话便跟兔子一样一下子蹿了出去，显然是去书房补习功课去了。
正巧，这时候贾欢进来了，说道：“少爷，姜少爷来了。”
前些日子，姜言年见郭湛安无事，便派人来郭府送信，说近期休沐的日子会来郭府拜访。
郭湛安点点头，说道：“我就来。”
许州深秋天就冷了，屋里面炭火已经烧起来了，郭湛安和霍玉说话的时候，身上只穿着一件简单的袍子，这显然不能穿出去见人。
他换了一身衣服，等来到前面会客的厅里，姜言年早就半盏茶下肚了。
姜言年眼尖，看到郭湛安衣角，便起身说道：“呦，咱们的通判大人总算是来了。”
郭湛安笑着说道：“不知姜大人今日到访，有何贵干啊？”他一边说着，一边做出一个“请”的手势。
姜言年重新坐下，说道：“前些日子不便过来，今天休沐，总算是能来跟你商量些事情了。”
“可是京城里的事情？”姜言年和李绍钧一起在西北牧马，在京城和西北之间建立起了隐秘的通信方式，加上郭湛安身为一州通判，身份敏感，李绍钧不便与他有直接的联络，经常通过姜言年传达消息，所以郭湛安才有这么一问。
姜言年既不点头，也不摇头，说道：“京城里的确有些事情，不过眼下我有一件顶顶要紧的事情要说。今年北方寒风比往常都要厉害，而且较之以往要干燥许多。我们派出去的探子回来说，草原上的牛羊已经死了不少了，连原本冬日有的杂草也都大片大片枯死，怕是之后还会有很多的牛羊要饿死。”
塔鞑是游牧民族，常年靠牛羊为生，如今牛羊大片死亡，没有了主要食物来源的塔鞑，冬天怕是不好过了。
郭湛安面色沉重：“你的意思是，今年冬天塔鞑或许又要来侵扰西北边境了？”
姜言年说道：“不光是这样，侵扰边境的，大多是一些大的部落，那些小部落没有足够的马匹武器和战士，但我反而更担心这些小部落。”
郭湛安不解，问道：“此话怎讲？”
姜言年回答道：“你在许州这几个月里，也见过有塔鞑的子民在许州与我们的商人做买卖吧，这些其实是默许的。但是，这也只局限少部分塔鞑人，那些塔鞑小部落如果活不下去，很有可能会涌进许州。我担心的是，会有塔鞑的探子混在里面。”
郭湛安想了想，问道：“若是严禁塔鞑人进入呢？”
姜言年摇摇头，说道：“这行不通，到时候大量塔鞑人聚集在边境，而且都是快活不下去的，他们会更不要命，我们的兵力不能完全覆盖西北漫长的边境线，必须想办法分而化之。”
郭湛安手指敲打着桌面，说道：“这件事还要从长计议，绝对不能留有隐患。”
姜言年叹了口气：“所以我才来找你。西北军营里头大多是都是奉行来了就打，打跑就算的，和他们讲这些很难讲通。虽然现在西北军营做主的是李世安将军，但他一个人也不能拿定主意。我希望你能替我想个长远的法子，也好让军营那些人闭嘴。”
郭湛安点点头，说道：“这件事我记下了，近些日子里一定给你个答复。”
他也知道，这件事不能再拖了，姜言年这么多天都没有拿出一个可行的方案来，想来是军营里的阻力太大。虽然许州府衙和西北军营一文一武，并没有上下之分，但两者相互制约，姜言年想要打压军营里某些人，由郭湛安出手，是再好不过的。
而且，再有一个月不到的时间，许州就要进入难熬的冬日，再往后推算一两个月，塔鞑中那些小部落的粮食就要耗尽，他们就只能南下侵扰西北边境。
见郭湛安答应，姜言年便放心了。他眉心稍稍舒展开，说道：“再给你说个好消息，京城里头那位受尽宠爱的四皇子，近日来可是不好过啊。”
郭湛安笑着抿了口茶，问道：“他还会有不好过的日子？”
姜言年嗤笑一声，说道：“去年柳家在宫里头那个，从贵妃被贬成了柳嫔，连宫务都落到了他人手里，就指望着自己儿子给她争口气。结果，呵呵，那些被贪墨的军饷，可不就是被柳嫔那不成器的儿子拿去养私兵了么。”
郭湛安好奇，问道：“皇帝知道他养私兵，居然就只是斥责了一番？”本来按照郭湛安的分析，就算碍于有三皇子李绍钧在，需要扶持一个旗鼓相当的，才能让那些皇子不把目光放在自己的龙椅上，皇帝李崇浩也要重罚李绍锦。
毕竟，私兵这件事放到哪个朝代，都是杀头的大罪。
姜言年摇摇头，说道：“私兵那件事，皇帝还不知道呢。柳元亨这下是彻底栽了，为了给自己外孙开脱，他主动揽下这罪名，如今连大学士的名头都没了。要不是咱们的皇帝死要面子，不希望让天下人知道他亲家居然犯下这样的大罪，恐怕早就把柳家赶出京城了。”
郭湛安甚为不屑：“什么亲家，一个小妾的娘家罢了，也配得上国丈的称谓？姜后虽然去了，但姜家大有人在。”
姜言年倒是不在意，揶揄道：“别，你可别这么说，他柳家可是皇帝亲自提拔培养的，哪里是我们姜家可以比的。”
郭湛安想到前几日得到的消息，问道：“对了，我前几天听说三皇子也被斥责了，可是与这件事有关？”
姜言年摇头道：“你放心吧，不过是皇帝心里头不痛快，硬是找了点错处发泄。咱们的人脑子都清楚着，不会在这时候出头。”
两个人又聊了一会，约定等十日后的休沐再见，姜言年便离开了。
等姜言年离开后，郭湛安便去书房，也不让人通报，就站在门口，笑着看霍玉坐在书桌前埋头苦读。
倒是霍玉，读书的时候总觉得有一道视线黏在自己身上。等他抬头一看，见是郭湛安，真是又惊又喜：“哥哥什么时候来的，也不告诉我一声。”
郭湛安进了书房，开玩笑般地说道：“打扰了我们二少爷读书，万一到时候没拿到状元，那可怎么办？”
霍玉倒是挺有自知之明的，一本正经地道：“哥哥不要取笑我了，我才读了几年书，若是我都能拿状元了，那天下的读书人岂不是都要羞愧而死了么！”
他开蒙太晚，虽然现在读书写字不在话下，但到底不能喝那些小小年纪就请来教书先生读书的人比。
郭湛安也是随口一句玩笑，就霍玉这样的性格，他是十分不愿霍玉步入仕途的。虽然说士农工商，入朝为官是无数读书人的梦想，但霍玉的性子在官场中只怕连渣子都不会剩下。就拿他被人诬陷一事来说，霍玉为了他出谋划策，累得人都受了好几圈，他可不愿意霍玉再多几次这样的经历。
他心疼霍玉，想着反正有自己在，霍玉爱做什么都行，没必要硬是违背自己的本意，去做不爱做的事情。读书练字，也是为了让霍玉养性而已。
两个人又聊了一会，免不了提到许州的冬天。
霍玉因为小时候的遭遇，特别畏寒，就算房间里炭火烧起来了，也习惯穿得比平常人厚一些。他一边把玩着郭湛安温热的大手，一边道：“今年是头一次在西北过冬，哥哥，你说，许州的大雪会比桐花县的还要大么？”
郭湛安一边享受着手中柔软的触觉，一边道：“我也是头一次来许州，不清楚。玉儿是想家了么？”
霍玉点点头，说道：“想爷爷了，也不知道他老人家的身体怎么样了。”
郭湛安亲昵地在霍玉额头上吻了一下，说道：“放心吧，当日我交代过的，一个月一封书信，这个月的书信过几日就到了。”
霍玉放开郭湛安的手，难得主动去搂郭湛安，说道：“好在还有哥哥在我身边，哥哥，今年除夕我们也吃热乎乎的锅子好不好，和去年一样。吃完了锅子，我们还能一起放鞭炮，我还要陪哥哥守岁！”
郭湛安任由霍玉搂着自己撒娇，笑着说道：“还好意思说想爷爷了？你爷爷可是说过的，你年纪小，身体又不好，要早点睡，这些都忘了？”
霍玉干脆破罐子破摔，往郭湛安怀里缩，讨好道：“哥哥最好了，就让我陪哥哥一起守岁吧，要不然让哥哥一个人守岁，多寂寞呀。”
这小家伙，是心疼自己呢。
想到这，郭湛安心里甜蜜极了，起身把怀里的霍玉放在椅子上，自己则弯下腰去亲吻着霍玉，边亲边说道：“想要陪我守岁，那就拿出点诚意来。”
霍玉当然明白郭湛安的意思了，虽然他内心羞涩，是极其不愿意主动做这些事情，但眼前的人是他心意相通的爱人，又怎么会因为羞涩而不主动呢？
于是，他捧住郭湛安的脸颊，主动抬头献吻。
郭湛安先是一愣，随后笑意满满地接受霍玉难得的主动。