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淮阴城外西锦山上，楚天阔与一位追杀乔力的神秘灰衣怪客交手，双方绝技频出，最终楚天阔以一招落瀑式剑芒对决灰衣怪客的疯魔杖法，双方都把一生武艺发挥得淋漓尽致，最后招式使尽两人分开身来，楚天阔半跪在地口吐鲜血，而灰衣怪客站定在原地，双手握着紫檀木杖，低着头，看不清脸，一动不动，紫檀木杖上满是划痕，显然是刚才和楚天阔交手时被轩辕宝剑划出来的。
突然，灰衣怪客头上斗笠断裂开来，露出一个光头来，只见灰衣怪客高鼻深目，颧如刀削，头顶无发而胡须浓郁布满了打半个脸颊，眼珠带有一丝宝蓝色，闪着灼灼精光，一望而知是异域番人，只是不知为何来到中原而且对汉语如此熟稔。灰衣怪客斗笠断裂后，人也蹒跚倒退了两步，然后一口鲜血喷出，眼中精光顿消，显然也受伤不轻，而元婴啼血大法催发的内力也已经消退。原来刚才楚天阔和灰衣怪客最后一招对峙，楚天阔凭借无坚不摧的剑气直指灰衣怪客的破绽，终于破了他的疯魔杖法，剑气直侵入体，虽然灰衣怪客内力深厚，也经不住这股凌厉的剑气侵袭，不过也由于他内力高深，这股剑气无法直透他的身躯，断筋削骨，只是切伤了他的经脉，断塞了他的气脉，寻常人在这等剑气之下早就经脉断绝了。不过，楚天阔用这一招险招突击取胜，自然防守上有所破绽，在过招中，楚天阔也身中两杖，这两杖力道可比幽冥双煞的寒热双掌大得多，饶是楚天阔轩辕真气护体，也被打得吐了一大口鲜血，腑脏都受了震动，气息紊乱，伤势也是不轻。
楚天阔撑着宝剑站起来，直挺挺地用剑指着灰衣怪客，说：“我现在能说你的名字吗？还有谁派你来的？”
灰衣怪客也用手杖撑着地，惨笑着说：“你够资格知道我是谁，只是我还是不想说。”
楚天阔说：“你这是要宁死不屈？”
灰衣怪客笑道：“还不到时候死，今天我虽然败了，但我们还会再较量的。”
楚天阔说：“你觉得我会让你走？”
灰衣怪客说：“你留不住我，除非杀了我，但你要杀我，自己也非死即伤。”楚天阔知道他说的是实话，自己内伤不轻，虽然灰衣怪客的元婴啼血大法已经消退，内力必然大减，但不保他能再使一次元婴啼血大法，那动起手来就是两败俱亡了。
灰衣怪客见楚天阔沉吟不语，知道楚天阔没有把握，转头对乔力说：“乔帮主，今日暂且别过，日后再来拜会。”乔力一听他还要再来追杀，又惊又怒，说：“漕帮和乔某颈上人头都不会跑，随后恭候。”
灰衣怪客转身要走，突然又转过身来问楚天阔：“你这是什么剑法？”
楚天阔说：“下次杀死之前我再告诉你。”灰衣怪客哈哈大笑，说：“公平公平，中原武林果然卧虎藏龙，我们后会有期。”
就在此时，山路上传来一阵嘈乱的马蹄声，一路向此地奔来，旋刻间就从山坳处闪了出来，数十匹马如乌云般风尘滚滚飞奔而来，楚天阔认出为首的正是漕帮副帮主罗乃毅，原来是接到卢肈功的报信，漕帮众人大举前来营救帮主。
灰衣怪客一见漕帮来人，脸色一变，不敢再多耽误，飞身而起，往下山路而去，这时突然从漕帮马阵中飞出两人，要去拦截灰衣怪客，乔力和楚天阔齐声嚷道：“不要动手！”但为时已晚，只见两道人影刚靠近灰衣怪客，就如败絮般往外飞去，灰衣怪客身形一顿落地，又一个身形如鹤起，往山下飞去，转眼就不见影踪。
楚天阔和乔力飞身赶到被击飞的两个漕帮中人身边，楚天阔认得两人是卢肈功的两位心腹弟子，只见两弟子面如金箔，牙关紧闭，晕厥了过去，但气息还算粗壮，虽有内伤当不至于致命，不知道灰衣怪客是由于内力不济，还是怕犯了漕帮众怒而引来追杀，反正这一出手没有要了两弟子的命。楚天阔伸手在两弟子身上要穴一点，解开他们被闭的穴门，才让两弟子悠悠转醒。
乔力见两人没大碍，就站起身来，罗乃毅上前抱拳说：“属下们解救来迟，让帮主受惊了。”一众帮众都向乔力抱拳作揖，以示请罪。乔力抬手示意大伙免礼，说：“这次敌人来袭实在出乎我们意料，不仅武功惊人，而且对我们的行走路线十分熟悉，一路让我们损兵折将，老夫这条命也是靠弟兄们舍命相互才保下来的，乔某多谢众位弟兄。”说完朝漕帮帮众抱拳环顾一周，帮众们异口同声道：“漕帮弟兄唯乔帮主马首是瞻，肝脑涂地在所不辞。”
乔力转身对楚天阔弯腰作揖道：“这次全赖楚贤侄及时赶到，救命之恩，乔某没齿难忘。”
楚天阔赶忙上前扶住乔力，说：“乔帮主言重，义父及我受漕帮多年恩惠，理当报效，乔帮主毋庸放在心上。”
罗乃毅上前来说：“乔帮主你有所不知，今日早晨沙黎苍率人到总堂滋事，极有可能是混元教暗中指使前来剿灭漕帮，也是所幸楚贤侄和乌蒙乌大侠出手，才得以逃过一难。”
乔力大惊道：“竟有这事！看来辜沧海已经准备好再次进军中原了，”转头对楚天阔说：“难怪你怀疑刚才那灰衣人是辜沧海，你是怀疑混元教要斩草除根，派人剿灭漕帮，同时也要除掉我对吧？”
楚天阔点点头，说：“此人武功高得可怕，即便不是辜沧海，恐怕也和混元教有关系。”
乔力说：“没想到你一日之间连救我漕帮两次，乔某感激不尽，你虽不是漕帮正式拜堂口的弟兄，但你跟随老莫在漕帮走动也不是一天两天，我们早就将你当自己人，日后但凡有需要漕帮的地方，尽管开口，我能做到一定替你做到。”
楚天阔说：“万万不敢当，现在正邪大战在即，但凡武林中人都应该为匡扶正道而出力，晚辈只是适逢其会略尽心力而已。”
乔力说：“贤侄不要太谦虚，你是漕帮的恩人，这点我乔某不会忘记。对了，你刚才和灰衣人决斗中似乎受了伤，伤势怎样？”
楚天阔说：“没有大碍，回去调养几日就好。”
乔力说：“那我就放心了。”
这是罗乃毅又上前来插话道：“帮主，天色也不早，不如先赶回城里，再做详谈？”
乔力点头称好，让罗乃毅安排回程，漕帮帮众给乔力腾出了一匹马，还把楚天阔落在山脚的累瘫的马牵了上来，还是交给楚天阔骑，两个受伤的人与别人共骑一匹马，交代妥当，乔力挥手发令，众人就策马下山，开始往淮阴城驰去。
一路策马奔跑，无暇说话，楚天阔则一路寻思灰衣人到底是什么来头，看灰衣人样貌，可能是西域番人，可能是辜沧海的友人，受辜沧海之托前来中原铲除异己，那混元教的实力就太可怕了，自己的剑法还要加紧修炼，才能完胜灰衣人，不知道这灰衣人相比辜沧海如何？自己与辜沧海一战能有多少胜算？楚天阔就在这样的胡思乱想中赶回到了淮阴城，这座他长大的城市，在这座城里二十多年岁月，他只是一介平常武人，为了漕运四处奔波，万万没想到现如今他已经开始考虑和西域第一魔头较量有多少胜算了，楚天阔显然也想到了这点，长长叹了一口气，为这不可思议的天命。
进了城门，一干人马直奔漕帮总堂，早已有快马先赶去打点好，带大队人马赶到漕帮总堂，只见门前的战场已经清理干净，血迹也被擦洗干净，楚天阔询问罗乃毅沙河亮如何处置了，罗乃毅答复说沙河亮带着他叔父的无头尸驾船走了。
众人下马，早有侯在旁边的小厮把马牵走，乔力虽然满身污泥衣服破烂，但依然八面威风气概不凡，面对漕帮众人指挥若定，乔力吩咐在“聚义厅”备下几桌酒席，要祭奠死去的弟兄，特别嘱咐楚天阔要参加，楚天阔推迟不过，就答应留下来。乔力见安排妥当，就让罗乃毅主持场面，自己回自家的乔庄去换身衣服去了，漕帮帮众跑进跑出的忙活了起来，楚天阔无所事事，没人敢叫他干活，他就与罗乃毅和一众堂主在一起说话。
突然，楚天阔想起了刚才山上卢肈功的两个心腹弟子拦截灰衣人的事，于是问罗乃毅：“卢伯伯怎样了？”
罗乃毅闻言，脸色一沉，楚天阔暗道不好，罗乃毅摇摇头说：“心力交瘁，说完话在椅子上坐着就去了。”楚天阔也是一阵颓然，没想到卢肈功忠心事主，拼着最后一口气也要把信送到，终于如愿以偿，却也无力回天神碎心灭，难怪他的两个心腹弟子在西锦山上鲁莽行事，原来是要为师父报仇。因为莫北望的关系，楚天阔对卢肈功是极为熟悉的，一直称呼他为卢伯伯，如今听闻他逝世，不禁悲从中来，联想起义父的丧生，唏嘘不已。
罗乃毅似乎看穿楚天阔的心思，说：“漕帮南北两大水路特使，竟都……哎，多事之秋啊。”楚天阔想起还有西南堂堂主任万里呢，正邪大战还没全面开始，漕帮就受到不小的创伤，足可想象以后的战斗是多么凶险。
众人无话，转眼间几张酒席就在“聚义厅”中备了起来，只是乔力还没到，众人都不敢就坐，默默地等着乔力到来。
过了一盏茶光景，乔力才回到漕帮总堂，换了一身干净的青山，整个人顿时又焕发出一种运筹帷幄的威严，帮众皆抱拳作礼恭迎乔力，乔力抬手俯按以示免礼，然后带领众人入席，漕帮帮众依职位辈分而就坐，楚天阔被安排在乔力的右侧，以示尊贵。
众人坐定，乔力端起桌上已倒满的酒杯，站起身来说：“这不是庆功宴，这是祭灵宴，我们要祭奠死去的弟兄们，他们为漕帮恪尽职守誓死报效，他们的英灵永远在漕帮的神坛上，我代表漕帮列祖列宗，敬诸位死去的弟兄三杯。”说完，仰脖喝了下去，众人仿照而行，乔力自斟两杯，悉数饮尽，众人亦如此。
酒过三巡，乔力还没有坐下，只见他又斟了一杯，说：“这一杯酒我要敬今日漕帮的大恩人，楚天阔贤侄，没有他急公好义勇抗强敌，恐怕漕帮及我今日都已经不在了，来，楚贤侄，我乔某和漕帮敬你一杯。”楚天阔端起酒杯与乔力一碰，在遥敬漕帮众人，最后一同一饮而尽。
乔力敬完楚天阔，又斟了一杯酒，抬起对诸人说：“这一杯我要敬在座的诸位，我们在死去的弟兄的帮助下战胜了敌人，我们今天胜利了，但还不够，因为敌人会不断前来，但我们漕帮绝不能做缩头乌龟，我们要一直战斗下去，死而后已，因为我们要对得起死去的弟兄，对得起列祖列宗，要和我乔某一起作战的就跟我喝了这一杯。”一席话说得漕帮众人热血沸腾，恨不得立刻杀往敌营，快意恩仇，纷纷端起酒杯，齐声喝道：“愿与漕帮共患难、同生死。”乔力豪声说：“好，干了这杯。”说完，济济一堂人一齐仰脖喝尽杯中酒。
楚天阔也喝了，在这种精诚团结的斗志中人常常会被热情所挟裹，楚天阔就是被一种同仇敌忾的热情所鼓励。楚天阔不得不佩服乔力的气魄，一番话几杯酒就把漕帮众人从损失惨重的消沉中带了出来，鼓起了众人的勇气和斗志，仿佛再有什么敌人来都不再话下，乔力是一个天生的将军，自有让人甘心效命赴死的魅力。
场面上的酒喝过，乔力就让底下人随意吃喝，众人乘着斗志就纷纷开坛饮酒，觥筹交错，好不热闹，只有乔力这一桌还稍微克制一些，乔力不断劝酒夹菜，也打听今日的战况，于是就由罗乃毅把今日沙黎苍率众来扰之事一一向乔力做了说明。
乔力听得十分关切，听到“天罡大法”时更是手下一抖，筷子掉地。待罗乃毅把这一番战事讲完，乔力才长吁一口气，说：“乌蒙猜得可能是对的，能使出‘天罡大法’的恐怕就是辜沧海和他的儿子辜道吾，看来辜沧海已经把他的传人派入中原了，风雨欲来。”
楚天阔插口说：“辜道吾也是去年在岷江上拦截我和义父的蒙面人首领。”
乔力说：“哦，还有这事？难道此事确实不关唐门？”
楚天阔从怀中掏出当初在岷江中的那枚钨金暗器，亮在桌面上，说：“怪就怪在那伙蒙面人用了这种暗器。”
乔力及众人都凑头去看，发出阵阵惊呼，乔力拿起暗器细细端详，然后说：“莫非唐门与混元教已经结成联盟？”
楚天阔说：“此时还不清楚，但唐门可能对混元教进入蜀中已经有所了解，去年和我们交易药丸的，不是原来的扶元堂堂主唐奔，而是换为唐家总管唐天劲，这事很蹊跷，所以我准备再入蜀一趟去查个水落石出，我要弄清楚到底唐门站在哪一边。”
乔力点点头说：“我这趟上少室山，就是和七大派掌门共商对付唐门的计策，眼下唐门与七大派还不到势成水火的地步，只有青城派江振庭与唐门结的梁子比较深，誓要攻破唐门，还有一些这次跟随青城派前去蜀中丢了性命的江湖豪侠的亲朋好友，也主张与唐门鱼死网破。”
罗乃毅问：“那圆慧大师的意思是怎样？”
“圆慧大师还是不愿意与唐门发生大规模冲突，但青城派和一些江湖豪侠决意要斗，于是圆慧大师定了一个折中之策，先约请唐天引出来详谈一次，如果唐天引还是不肯解释岷江伏击和钨金暗器之事，那就只能举而伐之了，依我看唐天引绝不会服软，所以这场大战极可能难免。”一番话，说得厅中众人磨掌擦拳，跃跃欲试，似乎迫不及待还与唐门一较高下，但楚天阔深知唐门暗器的厉害，唐婉的暗器功夫已经高深莫测了，何况唐天引，而且他们使用的还是无毒的暗器，如果用上有毒的暗器，肯定杀伤力更甚，加上混元教在一旁虎视眈眈，楚天阔都为中原七大派捏了一把汗，看来自己要尽快入蜀才能。
席上杂乱，众人还没有更进一步详谈，就被一阵阵酒令、叫嚷大乱，于是只有暂且放下正事，喝起酒来，乔力喝完一杯后突然问：“对了，乌蒙去往何处了？”
罗乃毅说：“乌大侠斩杀了沙黎苍后，也不逗留，出城去了，楚贤侄送了他一程。”说完眼望楚天阔，楚天阔点点头，说：“我送乌大侠到城外云外楼，喝了几杯酒，说了一下江湖大势，他要先把沙黎苍的人头带回终南山去献祭，所以就先走了，不过我想中原一旦有难，乌大侠会出山的。”
乔力点点头，说：“他回中原我就放心，他的快刀正好可以破唐天引的暗器，大局还未定。”