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半个时辰之后，玲珑亲自引着兰香，步入了两仪宫凤栖殿。此时，后宫妃嫔们本来都应该齐集在太极宫的新年大宴上交杯换盏才是，沈青蔷却推说劳累，不愿出席；靖裕帝便遣人过来探望过一次，却也不勉强——因此新任皇后的娘娘依然还在两仪宫中，已卸了妆，将要睡下了。
“娘娘，沈昭媛遣了兰香过来了……”玲珑说道。
沈青蔷一笑，转头吩咐玲珑安排座处，刚要招呼兰香莫要多礼，却是一惊，愕然道：“……你的脸？”
兰香的半边脸颊乌青一片，高高肿起，她却丝毫不以为意，反而盈盈笑着，急急回禀：“二小姐，我家小姐说要把这个给您……”
——说着，递上那象牙箱盖。
玲珑早伸手接过，奉与沈青蔷，青蔷翻来覆去察看了良久，却全然莫名其妙。这盖子是用两块象牙拼成的，接缝的地方包着金钿片，雕工虽雅丽细致，但上头刻着的不过是些再普通不过的山水图样罢了，全无异状。
青蔷问：“沈……姐姐有让你另外带话给我么？”
兰香也是一脸茫然，不住摇头。
沈青蔷“哦”了一声，手掌摩挲着盖子上的雕刻，埋首沉吟。
忽然，她脑中精光一闪，便想起前些时日在太极宫《鹰狩图》前，看到的那番情景。当机立断，自头上取下一根金簪，插进那两块象牙拼接的缝隙之中。金子的质地是极软的，只撬了两下，簪柄便歪了；青蔷正束手无策，忽见玲珑不知从哪里摸出一把小巧精致的匕首来，双手捧在她面前。
宫女身怀兵刃，那是万死之罪，何况玲珑总在御前伺候，更该千刀万剐了。沈青蔷立时便变了脸色，却也来不及理论，伸手抽刀出鞘，将薄薄的霜刃插入接缝之中——手上微一用力，上头镶着的金钿纷纷脱散，箱盖已生生分作两半，一张叠好的薄纸从中间滑落了下来。
兰香喜不自胜，不顾自己身子不便，早弯下腰去将那张纸拾起，递予沈青蔷。
青蔷接过来，轻轻打开……然后便愣住了。
——纸上分明是两个不知是血、还是朱砂写就的大字：“不恕”！
沈青蔷的书虽读的不少，但论及一笔书法，便断断不如真正下过数年苦功的沈紫薇了。这两个鲜红的字端的是银钩铁划、飞扬跋扈，简直不像出自女子之手。
兰香却不识书，数数统共是两个字，心中猛地一惊，再也顾不得上下尊卑，一把扯住沈青蔷的袖子，连声问道：“二小姐，可是‘救命’二字？可是小姐她有危险么？”
青蔷急忙好言安慰，只说不是，你莫担心……却也实在踌躇，不知道究竟该怎样向兰香解释才好——难不成告诉她实话？告诉她沈紫薇费了这样一番苦心派她送信来，只不过是想对自己说一句“我永远也不会原谅你”不成？
不恕……不恕……这“不恕”二字，究竟是……究竟是什么意思呢？怎么好像……好像是……好像是……
——便在此时，凤栖殿外喧嚣之声猛起，本在廊下随侍的太监已上气不接下气跑了进来，面无人色，口中断断续续道：“皇后娘娘，大事……大事不好了，锦……锦粹宫走水了！”
***
沈青蔷带着玲珑和兰香赶到的时候，天空的一角已经变作了诡异的赤色，仿佛有大片鲜红的血四下飞溅——仿佛着火的，并不仅仅是人间帝王的宫阙，甚至连那九霄云外的琼楼玉宇，也已被这剧烈的火焰狠狠吞噬掉一般。
天空之下，锦粹宫流珠殿熊熊燃了起来：斗拱间贴就的金箔在高温下熔化，渗入枯焦的梁柱的缝隙，又随着那些百年古树的尸体轰然坍塌，扬起无数灰黑的余烬——那些灰烬衬着血色的底子，宛如一群群妖异的蝶，随着烈烈北风，直升向浓密的火红的云层中去了。
“……小姐！小姐还在里面！”兰香如疯了一般，便要向火场中扑过去。玲珑连忙将她拦腰抱住，死拉硬拽向外扯。一回头却见沈青蔷竟不停步，反迎着四下飞窜的火星径直向前，忙喊道：“娘娘，万万不可涉险！”
——仿佛要证明她的话似的，不远处，火场之中，突然有什么巨大而沉重的东西轰然坍塌，呼啸的烈焰以迅雷不及掩耳之势猛卷过来，前面几个站的近些的救火太监，立时身陷火海，空气里弥漫着一声声凄厉惨叫……
青蔷、玲珑，以及哀哭的兰香尽皆愣住，炽焰翻飞，烤得她们脸上一层焦脆，喉管中又干又疼。青蔷连忙向后急退，却见兰香还在踌躇，紧咬银牙，三步并作两步走了过去，吼道：“姐姐留下你的命，是叫你去送死的么？”
兰香本又急又怕，早已神志昏乱，被她一吼，倒略镇静了些；浑身不住哆嗦，双唇翕动，说不出半句话来——却终于点了点头，一瘸一拐向后退去。
恰在此时，从火场里奔出了几个人来，各个满面尘灰，有的衣角上还带着火苗，一边跑一边埋头扑打。面目自然不可卒辨，但从服色上推断，似乎都是些低品阶的太监。
众人都还未及反应，兰香却已冲了过去，口中大喊：“小姐呢？我们小姐……不、不，昭媛娘娘呢？”
这几个太监死里逃生，要不然呆愣愣恍若无闻，要不然便稀里糊涂连答话都不会了；好容易队伍末尾，一个身量最矮的小太监认出了兰香，却反而哑着嗓子嘶声问她：
“啊，兰姑姑！万幸，您出来了！那、那……昭媛娘娘呢？”
兰香愕然。
一行人又退了数十步，眼见安全了，沈青蔷便开口问道：“你是流珠殿伺候的吧？沈昭媛呢？”
那小太监却没有认出青蔷，只见面前这人一身便装，无钗无钏，瞧不出身份，一时倒呆了。
玲珑见此情景，忙在一旁催促道：“皇后娘娘问你话呢，沈昭媛现在人在何处？”
那小太监愣了半晌，忽然“啊”的一声，便要跪倒。青蔷心中焦急，早摆手叫他起来，不住追问：“不用拜，昭媛娘娘究竟怎么样了？”
谁知那小太监猛然摇头，却答：“奴才实在不知啊！奴才是在外殿伺候的，并不管里面的事……”
兰香这会儿也已回过了神，凑上前来，听他依然只顾推卸，一问三不知，早气得浑不知该当如何是好，哭骂道：“你们就不会去找找主子么？就只顾……就只顾自己逃命了？”
那小太监本也是死里逃生、惊魂未定的，听她埋怨自己，肚子里登时冒出一大通委屈来，“哇”的一声竟哭了，边哭边抢白道：“今夜是新年，哪个公公不要偷懒到外头去走动走动的——就连姑姑您也私下跑出来了不是？竟只怪我？殿里留着的也就是我这样的小孩子了，还有两三个极老的，能顶什么用处？再说……再说了，那火莫名其妙就从内堂里着了起来，等大家发觉，连块金子都能烧化了……还怎么去找一个大活人啊？”
沈青蔷一直怔怔听着，直到他说完，这才缓缓问道：“你是说……你是说昭媛娘娘她……她……”
那小太监拼命地抹着泪，呜咽着：“奴才年纪虽小，可遇到了这样的事儿，也早就明白必死无疑了，难道还有心编排个段子哄人不成？”
——兰香一听这话，再也支持不住，眼前一黑，便软倒在地上。
***
那场火一直烧了整整一个昼夜，直烧到靖裕十八年正月初二的下午，才告全部熄灭。一片断瓦残垣上，横七竖八倒着无数焦黑的木石，巨大的烟柱腾空而起，经久不息——除了数间偏僻后殿，几乎整个繁丽壮观的锦粹宫都已化为乌有。
比起这场浩劫的声势来说，消失在浩劫之中的人倒也并不算多：不过是几个救火的仆从、两名职宿的太监、一个贪睡的小宫女、流珠殿总管嬷嬷黄氏……以及昭媛娘娘沈紫薇。
后宫的妃嫔们终于“宽恕”了这位曾经独占陛下宠爱长达数年之久的骄纵女子——谁会记恨一个死人呢？她永远也无法威胁到她们的地位和利益了，所以死人是无罪的。
“……姐姐们，我可听说，火刚烧起来的时候，外头的人还听见里面有琴声呢！她竟然在……竟然在火场里……果然是个疯子啊！”
“……真的吗……倒也真是可怜见的，一个疯子，知道什么？又哪里跑得出来呢？”
“……死到临头犹不自知，那也算是她的运气了……总之，唉……”
她们长久的窃窃私语，臆想着单以美貌而论当属后宫第一的沈昭媛，在死亡到来之前黑色的惶恐与恬静；甚至臆想着火焰是如何舔食她的身体，如何将那绝美的皮囊化作丑陋不堪的枯骨……最后连枯骨都不曾留下，只有飞散的无迹可循的尘埃……
——她们真的不再恨她了，人人脸上带着或真或假的、惋惜和哀伤的神情。
沈紫薇，终于在这个如她一般华丽，也如她一般寂寞的深宫之中，彻底销声匿迹。
***
“……娘娘？奴婢不知道啊！黄嬷嬷吩咐我们远远走开，不准到内殿去的……”
“……启禀皇后娘娘……火烧起来的时候，奴才……奴才是在外间的，因为黄嬷嬷说昭媛娘娘要安歇了……”
“……娘娘，奴才冤枉！是黄嬷嬷叫奴才离远些的，奴才不得不听啊……”
逝者已矣，活着的人却不得不面对留下的一切，然后背负着这一切，继续向前走。正月初二整整一个白天，沈青蔷都僵直地端坐在两仪宫凤临殿上，一个一个审问数十名狼狈不堪甚至言语错乱的太监宫女们，直到头晕目眩。
从他们七嘴八舌的话语里渐渐拼凑出了这样一个结果：那一日下午，流珠殿总管黄嬷嬷吩咐了所有的奴才们远远避开，说是昭媛娘娘要休息，只她伺候就好。人人自然巴不得偷懒，好过个舒坦年——可谁知道，后来，那火便诡异莫名地烧了起来……
也许这就是事情的“真相”；也许……这不过是数十名奴才们为了逃脱罪责，而集体编造的一个弥天大谎……谁知道呢？
“……好了，本宫明白了。黄氏虽是罪魁，但她已死，也算罪有应得。流珠殿余下诸人，俱有责任，各杖责三十，罚俸一年，分入各宫各殿伺候……便如此吧。”
青蔷轻声吩咐，下面跪着的黑压压一群人简直不敢相信自己的好运，片刻之间寂静若死。猛地，欢欣喜悦爆炸开来，人人额首相庆、泪流满面——无论如何，遇到这样的事情，却还能捡回一条命，实在不得不说是上天保佑了。
“娘娘，您这样处置，可太极宫那边……”玲珑冷眼望着满室喜不自胜的人群，俯就身子，轻声道。
沈青蔷摇了摇头：“不妨事，方才有口谕过来，陛下说‘随意就是’……”
玲珑沉默，似在凝神思索；青蔷却打断了她，苦笑一声，问道：“兰香呢？她还是那个样子吗？”
玲珑微微咬着唇，点了点头。
……兰香已整整哭了一个昼夜，哭到最后，连眼泪都流尽了；可是那没有泪的“哭泣”只有更加惨烈，脸上的筋肉不住颤动，见者无不恻然。
“……小姐她……早就知道了，”兰香不断重复着，“她早就知道要着火，而我……我是个废人，跑不掉的……所以，所以……小姐才……小姐才……”
她反反复复反反复复这样说着，简直令沈青蔷不寒而栗起来——难道说……难道说这不过是场最华丽的葬礼？以这皇宫中最精致美丽的宫殿为柩，以若干有罪的无罪的人为殉……沈紫薇，你究竟在想什么？我不明白，永远都无法明白——就像你……就像你从来也未曾明白过我一样……是吗？
不过，一切，都无所谓了。
无论是谁，无论是什么原因，沈紫薇死了；沈紫薇已随着那直烧上天空去的辉煌之焰逃离了这个宫廷……地上是枷锁的世界，而天空却没有界限——没有阻隔，没有拘碍，没有不满以及痛苦……所以……无所谓……
——她已离去，永不归来。
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