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翌日清晨，一骑飞驰于南海县子城内的青砖大道之上，扬起一阵细尘。
“驭！”
刘陟一把扯住缰绳，将坐骑勒于南海县衙之前；然后松开了已被汗水浸湿的缰绳，转而擦起头上的细汗。
二月时分，天气还有些寒冷，刘陟出汗自然不是因为热，而是心中尚有余悸——原主身体对于驭马的条件反射还在，但他自己却没一点控马的意识和经验，所以这一路骑来都很难适应。
可再难适应也只能硬着头皮骑马；否则让刘隐看出什么端倪，就不如昨日那么容易蒙混过去了。
尚未等他下马，一个人影已经迎了上来，“谘议参军，下吏在此恭候多时了。”
刘陟觉得这声音有些耳熟，便循着声音望去，发现是昨日的经学博士后，从怀中取了印信道：“节使命我领南海、番禺二县县尉，劳烦你引我去衙中，以便召集属吏。”
“谘议参军，这...这县尉属吏......”那博士脸上陪着笑，指向自己，“止有下吏一人了。”
“什么？莫非其他属吏被另一位县尉占了？”刘陟昨夜恶补了些关于县衙行政架构的知识，了解了南海县乃是上县，设有两名县尉，才有了这一问。
“谘议参军有所不知，节下为节省开支，将附郭广州的南海、番禺二县官吏汰撤了大半，平日这两县的政务，皆由幕府、州衙处理。而如今南海县常设的吏员，只剩身兼六曹司佐、典狱、经学博士的下吏；官员则不常设，只有征收夏秋两税时，州中会遣人来兼领县丞、县尉。”
这博士的一番话，倒是让刘陟对清海节度糟糕的财政状况有了更深刻体会；同时他也觉得，这次去征税，绝不是什么容易的差事。
本着多个人多份助力的原则，刘陟又问了一句，“那照例的话，番禺县应也有一小吏吧，此人现在何处，我今日急缺人手，速速把他召来。”
“这番禺县的县衙，都被节下当做饷钱抵给了那些军头，哪里还有什么属吏；倒是本县不领俸的白直，虽被县丞带走了大半，但也还有三五个，下吏这便把他们喊来。”
“罢了罢了，”刘陟瞟了眼县衙大门旁立着的那匹孤零零的瘦马，摆了摆手，“那些白直又不曾配马，等他们走到，天怕是都黑了，你赶快去取来相应册籍文书及称重计量的公器，随我下乡入里。”
一个时辰后，刘陟驻马于一个微微隆起的土坡之上，扬起马鞭指着半里外的一处村落道:“冯全乂，这便是你所说的郁右里？”
冯全乂自然是那经学博士的名字，他听到刘陟询问，立即回了个“正是”，然后取出所带册籍，“此里有户二百四十三，所欠税款……”
刘陟倒是没顾上听这些数据，他的注意力已被村口聚集的数十人吸引了，那些人大多身着茶白色缺胯袍，腰间俱挎着刀兵，看上去应是一队军士。
“过去看看！”话音刚落，刘陟已催动座下马匹，冯全乂只得赶快收拾好手中书册，纵马赶上。
一箭之地，转瞬即至；还没等村口众人问刘陟从何而来，他已迎着那些人疑问的目光率先发问，“不知各位是哪营军士，来这偏乡僻里有何贵干。”
“牙外马步军都指挥使亲兵都！”
数十军士中传出一声干脆的回应，随后那些士卒散向两侧、让开一条路来。一位弱冠年岁的军官缓缓走出，上下打量了一番刘陟的官服，目光顿在了他的脸上，像是对县尉如此年幼有些惊讶。
“都头秦彦彰，不知阁下.......”
“南海尉，刘陟！”刘陟回答的干净利落，并未因自己形单影只而输了气势。
正当二人目光相互试探之际，一老叟跌跌撞撞从秦彦彰身后爬出，祈求道:“县尉，请县尉为郁右里百姓做主！”
姗姗来迟的冯全义见地上伏着个六七十的老人，立即翻身下马扶起了他，一番交谈才知:此人乃是本地里正，因阻挠这队军士入村征税，被他们拿了。
属吏已至，刘陟心中更是不怵，他声音又高了一分，“收赋征税，乃是州县政务，何时轮到官军插手！”
“你一县尉，从九品的芝麻小官，也敢……”一军吏见刘陟这副态度，正要呵斥，却被秦彦彰止住；他指着村子方向让开了路，“既然如此，那还请刘县尉尽快收足去年所差税钱，好补上军中缺额。”
初番交锋略胜一筹的刘陟漫不经心应了一声，双腿轻夹马腹向村中骑去；那里正见此，瘫在地上喃喃道：“说了轻税减徭，却是一厘不少；去年饿死了十几口，不知今年几家绝户，几家为奴。”
甫一进村，刘陟便看到几个小儿在村头树下嬉戏，口中还反复囔着什么：“官家征布，小民绝户；官家纳粮，饿死耶娘......”
这几个孩童嬉闹的笑脸与他们口中的残酷现实形成强烈反差，令刘陟心中一堵。
跟着刘陟入村的不止冯全义，还有领着七八个亲卫的秦彦彰；刘陟还未质问他们为何跟来，秦彦彰就已解释道：
“这一村数百户人家，怎么也得补交上个百十贯税，一贯钱便是六斤四两；若是收得粮食、布帛，则更不便于携带，县尉不需要在下帮忙么？”
刘陟暗道自己考虑不周，只能捏着鼻子认了；而后喊了冯全乂下马，二人对着带来的册籍，一家一户清点。虽说是遇到好几户不得不将口粮、春种作税上缴的人家哭天抢地，但整个过程还算得上大体平稳。
辛苦数个时辰，二人的马背上已尽挂着装满钱帛、米粮的布袋，就连跟随的军士手中都拎有不少粮袋，全里的秋税基本补征齐全了。
刘陟靠近最后一户人家，正要敲门；一个青年男子推搡着一个稍长他几岁的孕妇往门外走来，边走边说着:
“快些吧嫂嫂，要是来不及把它卖些钱财，家中口粮都要被收去，到时候一家五口都得饿死。”
看这这二人空空如也的双手，刘陟不禁心生疑窦，自言自语道：“什么都没带，这是要卖些什么？”
那青年男子闻言面上无光，背过身去；而孕妇已经是泪眼婆娑，她无奈的指了指隆起的小腹，后竟忍不住抽泣起来。
刘陟猜到了些什么，但又难以置信，回头望向冯全乂；后者心领神会，靠上来耳语，“参军，这便是‘指腹卖’，先立下字据将胎儿卖与富户得钱，待临盆之时，便去富户家中，直接将孩子生予他家为奴，若是个死胎，还要一直生，生出个活的才……”
“世上怎么会有如此荒唐之事，我替你交了这税！”
那孕妇还没来得及高兴，就被秦彦彰泼了一盆冷水:“县尉倒是慷慨，就是不知这邻里百姓知道了此事，会不会纷纷到县尉面前跪着，求阁下帮他们纳税，而阁下又能帮几人纳税？”
刘陟三步并作两步赶至秦彦彰身前，压低声音用商量的语气说道：:“秦都头，请你不要声张…”
谁料秦彦彰一反常态，直接驳了他的话，“少一文也不行，你替她交了我也要再从她手上收一回！”
“如今清海军的节帅乃是我兄长，与我方便一次，将来必有重谢！”
秦彦彰却丝毫不惊讶，指着刘陟的袍子讥笑着，“身为县尉却穿着一身五品官的绯色官服，我早早的就猜出你不是一般人，不然哪会对你那么客气。”
而后他竖起食指晃了晃，“不过小衙内你可听好了，家父可是统领本镇两万牙外兵的马步军都指挥使，你的面子，我——不——认——”
刘陟没想到自己最大的底牌也无济于事，一时语塞，但他又不忍心看着那孕妇卖儿，形势比人强的局面下只好放下身段、抱拳恳请，“算我求你，给他们一条活路吧。”
“他们要活，又舍不得孩子，那自己卖身为奴不就行了？主人定不会看着他们饿死。”
秦彦彰一面说着，脸上一面渗出狰狞的笑容，“这般想卖身为奴，便能卖身为奴的生活；不比河东、河北、中原那些死后都不得安生、被制成米肉的蚁民们，好上百倍、千倍？”
这一番话回响在刘陟耳畔，激地他双拳紧攥、指甲嵌入肉中，整条手臂也因用力过猛而颤抖；他暗暗告诫自己绝不可以卵击石，一连深吸了好几口气，才把怒火压制下去。
等到刘陟再转向那户门前时，叔嫂二人已经拿着一袋钱回来了，应是觉得别无出路，做了那“指腹卖”的交易。
刘陟不忍卒视，正要吩咐冯全乂赶快收完最后一户人家的钱，却又听到了秦彦彰那恼人的声音:“《律例》有云:甲一领及弩三张流二千里，这户人家院中，怎么晒了一副纸甲？来人，给我拿下！”
“这副发霉的纸甲，是家中先祖父的遗物，”那男子扑通一声便跪下了，边叩着头边求饶，“不是私藏的甲胄，还请各位官健网开一面。”
秦彦彰丝毫不动容，冷冰冰的问了句，“你祖父是做什么的。”
那孕妇也顾不上自己的身子，一并跪下解释：
“咸通五年，阿翁（公公）与翁父应安南的高都护（高骈）征募，随讨入寇交趾的南诏蛮，翁父战殁于南定，尸骨无存，阿翁只带回了他战前换下的半裆纸甲回来......”
“哈哈，原来是个整日做着封侯梦的傻子，结果只消一仗，便被南蛮宰了，”秦彦彰赶忙吩咐要去取那纸甲的军士，“别拿这蠢人的东西，晦气！”
此番言论引得众军士纷纷应和；在这一刻，那名三十多年的前死于国事的老卒，仿佛成了天底下最不堪的人。
心中本就憋着一股气的刘陟，终于被这帮兵（和谐）痞的言行压垮了最后一丝理智，破口骂道：“卫疆土、殉国家的忠志之士，自然不及你们这些有爹生没娘养的孬货聪明！”
“你说什么！”秦彦彰一个箭步冲至刘陟身前，直接将其放倒在地；而后径直坐在了刘陟身上，单手箍着他双手，脚上的长靿靴更是结结实实地印在了刘陟脸上，“不知天高地厚的东西，你真以为我不敢杀你。”
一旁的冯全乂见上官有难，也顾不上自身安危，随手就抄起一根扁担冲向秦彦彰，结果被旁边的牙外兵一招放倒。
刘陟年岁比秦彦章小了六七岁，又不曾在军中打熬过，无法挣脱束缚；他不顾脸上火辣辣的疼，继续骂道：“我本以为你们只是有些跋扈，尚可以晓以忠义；却没想到你们心都烂透了，沤成了一堆猪屎狗粪。”
出了口气的秦彦章倒是冷静了下来，暗自忖道:
虽说我不用十分顾及节帅的面子，但要是真伤了这衙内，手下的兵卒怕是没几个会因这个原因与节帅作对，倒是更有可能直接缚了我这罪魁祸首邀功。毕竟其他都虞候、兵马使也能替这帮丘八争钱索饷，不必非得靠着我父亲。
考虑到这一层，秦彦彰收了踩在刘陟面门上的脚，回到一众下属身边。
身边军吏趁机提议带走刘陟二人收来的税钱，却被秦彦彰拒绝；他故意用刘陟听得到的声音向身边亲卫解释:“他们千辛万苦收回去，到时候还不是得一分不少发予军中；我只要想到这衙内百般不愿却又无可奈何的样子，就十分畅快。”
“走了，收队回营！”
说罢，引着一众士卒扬长而去。
挣扎着起身的刘陟心中苦闷、不甘、委屈与愤怒交杂，他气急之下竟发疯似的锤起地面，锤得满手尽是鲜血，头上的青筋也因那双瞪地通红的双眼而暴起。
身上的疼痛与遭受的侮辱于刘陟而言，不过是苔藓之疾；真正让其感觉的绝望的，是他发觉自己不得不充当这些骄兵悍将压榨百姓的工具。
几个兵将，骂也就骂了；但要是少发藩镇兵一丁点军饷，以都指挥使为首的军头绝对能在这上面大做文章，煽动士卒作乱。藩镇兵不会因长官被辱骂而跟藩镇节帅闹翻，但绝对会愿意为财帛跟节帅兵戎相见。
刘陟十指狠狠地抓着身下已被鲜血染红的黄土，疼痛的刺激让他的眼神渐渐恢复清明；忽然，刘陟猛地抬起头望向秦彦彰消失的方向，
“这天下病了，病的很重......”
“我，要治好这汉家江山的沉疴！”