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裴湘回到住处后,就立刻开始挑选画作。
她把要给明钊“欣赏”的作品单独拿出来放在一处,又把剩余的画作仔细归拢好。等她把桌案再次收拾整齐后,消失了几日的画皮鬼突然跳窗而入。
“裴妹妹，你今日和三爷说了好半天的话，是不是对他动心了？”
面对忽然返回的画皮鬼，小舞娘的脸色一下子变得苍白起来,她微微瑟缩了一下，勉强笑答道：
“你、你回来啦，我、我怎么可能对一个陌生男子动心,不要说这种羞人的话了。”
“是吗,可是，我看你和三爷相谈甚欢呢,特别是谈到番邦异域的绘画风格的时候,你们尤为投契。裴妹妹，你知道的东西可真多呢，怎么之前都没有和姐姐提起呢？是嫌弃姐姐不是人类，资质愚钝粗鄙吗？”
小舞娘连忙摇头，飞快地解释说：“不是的，你误会我了。我之前和你提过这方面的内容的，可你嫌弃他们的画法匠气十足，不如咱们的水墨飘逸毓秀，韵味深远。我、我就没有再说这方面的事情了。”
裴湘一边向画皮鬼解释，一边从那些被淘汰的画作里抽出几幅画来，急急忙忙地展开给画皮鬼看：
“你瞧,这里，那里，还有这镜子上面的花纹，都是异域很常见的装饰纹路，我在一个番邦商人那里见到过。
我觉得很新奇，画画时就随手添上了，你之前不是还说过，嗯，这些花纹图案怪模怪样的，不如咱们的祥云如意纹或者百花飞蝶图好看吗？”
画皮鬼定睛一看，裴湘说得所谓的番邦花纹确实眼熟，它之前偶然瞥见过，也和裴湘讨论过，如此一看，这个小舞娘倒是没有故意隐瞒它。
“既然那位三爷也懂得这些洋蛮子的东西，你就应该投其所好，和他好好讨论一番，怎么却把这些画作剔除了，你这是……不准备带去给他品评了？”
裴湘垂眸抿唇，手指不自觉地扭着衣角，一望就知她心里有鬼。
画皮鬼冷笑几声，戳穿小舞娘的心思：
“我知道了，你这是防着我呢，你不想博得那位三爷的好感，对不对？怎么，心疼人家了？”
它一边说着，一边把裴湘刚刚挑选出来的画作全部展开：
“我瞧瞧，你是准备拿这些不好不坏的作品出门？呵，好玲珑的心思，若不是我一直盯着你做事，还真没发现，你有这么多的心眼呢。啧啧，你选出来的作品，竟然不如那些被你淘汰掉的，你这是觉得我好骗吗？”
小舞娘满面通红，眼中含着被拆穿的尴尬和恐慌：
“你、你误会我了，我、我就是想着，你不喜欢番邦异域的风格，也、也不太懂。我若是现在拿着这些有关的作品给三爷欣赏，将来、将来换成了你，你、你会露馅儿的。”
画皮鬼怪声怪气地哼笑一声：
“你看不起我吗？你自己对这些东西也是仅仅知道些皮毛而已，明天去和三爷讨论，自然是听他讲解。
你能听见的东西，我也可以听得一清二楚，你能学懂的内容，我也能搞明白，所以，你就不要自作聪明了。”
小舞娘的眼中露出不情愿和不信任，好似在说画皮鬼不一定能听明白她和三爷之间的讨论。
这样的表情刺激了画皮鬼，它也不和裴湘过多废话，直接从被留下的画稿中刷刷地挑选出了与番邦绘画风格相关的作品，塞到裴湘的怀中。
“别耍花样了，你明天就带着这些去，要和三爷专门讨论这方面的内容，明白吗？裴妹妹，要是再让我发现你阴奉阳违，我就不会像今晚这样好脾气了。”
面对强势霸道的画皮鬼，柔弱无助的小舞娘只能委委屈屈地答应了它的要求，重新挑好了第二天准备带出门的作品。
翌日，裴湘抱着她的画去拜访邻居。
在临时收拾出来的书房中，三皇子明钊慢慢打开裴湘的作品。
“好！”明钊忍不住喝彩出声，他是真的没有想到，今日会看到这样质量上乘的画作。
“柔美虚灵，清新雅韵，裴姑娘，你这江南春晓，让人见之忘俗，好、好！”
只一眼，明钊就被裴湘从容雅韵的笔墨吸引住了。他原本做好了委婉提出不足的准备，但是现在，只看这第一幅作品，明钊就把提前准备好的安慰之词抛之脑后了。
他擅丹青、懂丹青，自然更能领略裴湘笔下的诗情画意。
明钊仔细欣赏着第一幅展开的画作，恋恋不舍中，又迫不及待地想看裴湘其余的作品，他把桌案上的摆设全部推到角落，示意裴湘接着展示她的作品。
有才华的人总会受到尊重的。在欣赏到裴湘的画作之前，明钊对裴湘的好感来源于她的美貌和温柔清澈，只把她当做江南一行偶遇的解语花。他确实对这样的美人产生了好感，想要把人留在身边，当然了，前提是裴湘的身份背景真的没有问题。
但是此刻，他由画中的笔墨韵味联想到画外之人的秀外慧中，明钊无论如何也不能再把裴湘当做普通的小家碧玉看待了。
他想着，他若是把人带回皇都的王府中，是该给裴姑娘一个正经名分的。不能让画出这样精彩作品的人在他的后宅里伏小做低，被才华见识都不如她的女人任意磋磨。
裴湘能感觉到明钊的态度变化，但她绝对没有想到，这位三爷已经开始思考着给她什么名分了。三皇子明钊觉得理所当然的想法，对裴湘来说却是奇怪而陌生的。
她接近他，仅仅是想要同他联手，一起干掉吃人心的画皮鬼。从始至终，她都是在寻找盟友和助力。等两人的合作完成后，自然要各走各的路，再没有什么特别的干系。
但是，在出身尊贵的明钊看来，裴湘这样的平民女子没有任何理由拒绝他的看重垂青，只要他提出让她从此跟着他，她自然会含羞应允，温柔应承。
毕竟，能入王府服侍皇子，该是一件十分荣耀的事情，多少人翘首以盼希望得到这种机会。
两人的思维方式南辕北辙，但是目前还没有发生碰撞冲突，因为他们现在都把注意力放在欣赏丹青作品上了。
裴湘展开第五幅习作后，悄悄走到明钊身侧，和他一起欣赏这幅特殊的作品。
“这是……”
明钊认真地看着画作的一角，那里画着一件番邦风格的摆设，这件摆设并不会引起明钊的疑惑，而是摆设上面的“花纹”，让学过某种番邦语言的三皇子殿下皱起了眉头。
裴湘顺着明钊的视线看过去，她不经意似的探了探身子，藏在袖子里的手“恰巧”按住了明钊的胳膊，稍稍用力按了一下后，她又把葱白的指尖定在一处“花纹”上。
“三爷，看这里。”
明钊刚因为裴湘擅自“动手动脚”而皱眉，此刻又因为她的话转移了注意力。当他看明白那个花纹的含义后，立刻意识到，裴湘刚刚戳他的手臂是在暗示一些事情，而不是忽然变得轻浮放浪了。
就在明钊陷入惊疑的时候，裴湘又从她带来的作品里抽出另外一幅，和此时正在欣赏的作品并排展开。
奇妙的是，这两幅作品里的景物竟然连接在了一起，在描绘器具摆设的区域，用番邦语言伪装成的花纹也被拼合起来，由之前几个绊绊磕磕的残缺句子变成了完整一段话。
“三爷，请帮小女子看看这些花纹的画法是否正确。
我见识少，只学了一些皮毛，而这些花纹又不像咱们惯用的图案那样有规律，你看看这些洋蛮子的花纹风格，弯弯曲曲的，忽高忽低，让人眼花缭乱的，也不知道他们为什么喜欢这样的不对称布局。”
裴湘笑吟吟地说着话，手指却在每处该断句的地方轻轻划下痕迹。这让同样懂得番邦语言的明钊意识到，裴湘其实也是懂得这些纹路所代表的含义的，但是，她却不愿意明确说出来。
——为什么不说出来？她在顾虑什么？
——这书房内就我和她两个人，外面也不会有人偷听，她在防着谁？
——她要透露什么样的秘密，竟然要用这种隐秘手段？
似乎感受到了明钊的疑虑和慎重，裴湘又抽出了另外一幅画。
在这幅画中，没有明晃晃的异域风格摆设出现，但在画中人物手执的书册中，却画着一头怪物的图像，旁边用番邦语言写着小心谨慎危险的警告之词。
“这是我幼时看到的话本，内容光怪离奇的，所以印象深刻，就随手画了出来。”
裴湘一边说着话，一边点了点怪物的耳朵和眼睛，又在“小心”的词汇下面点了点。
这次，明钊大概能明白裴湘为何要如此奇怪了。结合刚刚看看到的那段外文，她是在提醒他，有妖物鬼怪潜伏在他们附近，能听到他们说话，能看到他们做事，而且，怪物非常危险。
明钊朝着裴湘点了点头，轻轻念出了几个番邦词汇。他的发音很流畅，一看就是花过功夫练习过的，裴湘马上露出惊喜的表情，脆声说道：
“三爷果然见多识广，知道这些花纹的含义。之前教导我的番邦商人也给我念过，说是他们那边用来祈福避祸的吉祥图案，可惜，我没怎么记清楚。”
裴湘一边说着，也尝试着念了几个发音，看似胡乱说着玩，其实是在回应明钊的问题。
这下，明钊的态度彻底严肃起来，当然，在表面上，他依旧兴致勃勃地欣赏着裴湘的画作。
有了裴湘的刻意提醒，明钊再看桌案上的作品，很快就发现，原来每一幅画里面都有玄机。
他按着裴湘打开画作的顺序，又把她带来的作品从头到尾研究了一遍，这次，明钊不再把目光停留在画作本身的意境和技法上，而是那些隐晦之处。
半晌，明钊轻叹了一声，他用一种十分复杂的目光打量了裴湘片刻，而后说道：
“裴姑娘，你记忆默录的花纹还有疏漏之处，这和你不太了解他们的文化和传统有关。我现在帮你矫正一些，你跟着学习一下。”
“多谢三爷费心。”
于是，在接下来的时间里，两人就开始用外文交流。
偶有不通顺的地方，两人还会画上几笔。一番你来我往的“教学”讲解后，明钊差不多已经清楚了前因后果，包括裴湘目前的危险处境，以及他们兄弟二人被一只妖怪觊觎着的事实。
他自然想起了之前那位自称是倩娘的轻浮女人，又想到裴湘那个所谓的失踪姐姐，心中恍然。
——以裴姑娘温柔明澈的性情，却没有表现出对姐姐的思念担忧，我几次问她，她也避而不答……原来如此。
明钊今日忽然听闻妖怪异闻，按照他以往严谨多疑的性格，本不该如此轻易相信裴湘的说辞的。但明钊实在想不出，裴湘有什么理由要用如此复杂的手段对他撒谎。
她若是想要引起他的重视，单凭这手画技和对番邦文化的熟稔，就足以让他刮目相看了。而忽然加上一个怪物出没的谎言，于他和她之间的关系来说，完全是画蛇添足。
他相信，凭裴湘的灵秀通透，是不会做这样的蠢事的。
既然裴湘没有必要撒谎，那就是说，她委婉告知他的事情都是真实的。
——那么，我和老七确实被一个不知天高地厚的妖怪觊觎着，想吃我们的心？
明钊内心冷笑，对于这世间存在着鬼神精怪，他并不觉得惊诧，作为皇家子弟，他总能得到更多的消息。
——可是现在，裴姑娘口中的这个怪物，竟然胆大包天到想要算计皇室血脉，不灭杀那畜生，不足以警告威慑各方的蠢蠢欲动。
明钊并不清楚画皮鬼挑衅皇族的心思是裴湘撺掇出来的，只以为是因为皇室忙于内斗和平定各种叛乱，继而对民间的山野精怪放松了管束，才让这些非人族群肆无忌惮起来，想要挑衅皇室气运。
——我若掌权……
此时天色已近正午，明钊依旧有不少的难解之处需要询问裴湘，也知道她一旦离开他和老七的身边，就随时可能被妖怪袭击杀害，便出言留裴湘吃饭。
裴湘自然愿意，她用闲聊的语气和明钊谈起了风水命格等相关话题。东一句西一句，隐晦地告知明钊她探查到的东西。
好在，明钊对这些领域也有涉猎。他顺着裴湘说，除了仙家方外之地，天下至尊至贵的地方非皇都的九重宫阙莫属。
裴湘就笑着接一句，各地的官府衙门也同样自带镇压气运，一向被妖魅鬼怪等邪门歪道的东西忌惮，不敢近前。
明钊就笑着感慨，若是想要商谈什么事情，或者避开什么祸事，待在官署里面最安全。
她见明钊听明白了她想要传达的东西，就立刻换了个话题，说起之前的刺杀之事。
她委婉建议，他们兄弟二人最好不要继续居住在客栈里了，若能离开扬州城最好，若是一定要停留，就搬进官署居住，这样一来，人身安全上会更保靠一些。
明钊深深地看了裴湘一眼，意有所指地说道：
“若是现在立时返回家中或者搬到更安全的地方居住，我虽然能够躲开刺客刺杀，但却要和裴姑娘分别了。这对裴姑娘来说并不是什么好事，因为那些恶人非常有可能因此而迁怒你。”
两人都知道，他们此刻说刺客之事是假，讨论画皮鬼之事才是真。
裴湘似乎没有听出明钊的试探，反而十分诚恳地看着对方，劝说的语气急切而真诚：
“三爷，刺客嚣张，你和七爷兄弟二人背井离乡，住在外面有诸多的不方便，诸多的危险，确实应该想办法解决一下当前的困局。
至于咱们的分别，您也不必抱有太多遗憾，都说聚散离合，生老病死，全是天意。我这样的人，本就挣扎求存，多一日不会有更多的展颜愉悦，少一日也没有什么人为我悲哀哭泣，我孑然一身，并不拍刺客迁怒。
还有就是，想必……您家里面还有翘首以盼的亲人，京中还有知己友人。你是别人的儿子、夫君和父亲，您若是出了意外，该有多少人担惊受怕、痛苦难捱？所以，请一定要保护好自身的安全，不为自己，也要为了亲人朋友。”
这样的回答，让明钊微微动容。
——裴姑娘冒险示警于我，又不在乎己身的安危，确实高义。
——她被妖魔威胁，身不由己，却能在困境中想出这样传递消息的方法，足见她性情坚韧，心思慧敏。
——我刚刚说，我要离开本地并且不准备对付那妖物，把她单独留下来面对危险，也不见她责怪怨恨。这样的豁达淡泊，实在惹人敬爱。
裴湘对上明钊温煦的眼神，立刻回以温和清浅的笑容，心中却对这位的试探有些嗤之以鼻。
——逃跑躲避？
——不斩草除根？
——这种习惯了一切都在掌握之中的男人，会不战而逃的？说什么避回皇都，绝对是唬人的。
嗤笑的同时，裴湘也感到有些无奈和疲惫。她实在不太理解，都这种时候了，明钊何必特意试探她的反应，好像资格考核似的。
——既然选择了相信我的警告，就去做事呗，至于我这个警告之人怎么想的，性情如何，也值得这样试探？我又不想应聘你家岗位。
——试探出了结果又如何呢？我若是贪生怕死，你就真的不收拾画皮鬼了？我若是看淡生死，超脱物外，难道就能凭借突出的精神境界帮你御敌了？
——我的想法和态度，完全不是重点，杀妖怪才是重点！之后各回各家，海角天涯。
裴湘心里吐槽明钊的试探，回答的时候却不会说出真实想法。
她其实也是个挺双标的人物，对不真诚又习惯性多疑的明钊默默嫌弃，却不会自我反省，顺便嫌弃嫌弃自己人前一套、人后又一套的做派。
除了在一些特定之人的面前，裴湘一般都习惯带着保护罩生活。
那些能够标榜自身美好品格的说辞，她张口就来，小白莲小绿茶随时上线，既能欺骗喜怒不定的画皮鬼，也能忽悠多疑多思的王孙公子。
一个稍稍试探，一个淡淡回应，结果是双方都很满意，开始研究如何不动声色的消灭善于伪装和逃跑的画皮鬼。
明钊如今是微服出行，又要查清楚江南盐务上的贪墨和混乱，实在不方便以皇子的身份大张旗鼓地寻找奇人异士。再说了，他也怕一旦有大动作，就惊跑了那个善于伪装和变化的妖怪，以后若是再想抓捕它就难了。
明钊只要一想到世上有这种妖怪存在，并时时刻刻都垂涎着他的人和他的心，就觉得恶心得不得了，恨不得立刻解决了它。
他可不想每次和妻妾爱宠在一起的时候，就要不时地怀疑，怀中之人是真的人类，还是披着美女皮囊的青面獠牙吃心怪物？
五日后，明钊邀请裴湘外出。
“我之前曾答应要指点裴姑娘的画技，可这话却有些托大了。实话实话，以我目前的丹青水平，是当不了裴姑娘的老师的，所以，我打算给裴姑娘介绍几位丹青高手。”
裴湘立刻听明白了明钊的暗示，这是说他请来了能够制服画皮鬼的奇人，想让她去看一看。
“三爷，多谢你如此费心，小女子铭感于心，必不会辜负三爷的期盼。”裴湘盈盈一拜，顿时笑靥如花。
明钊被这样的笑容晃了一下神，他掩饰性地清了清嗓子，率先转身。
出了客栈大门后，两人各自乘坐了一台轿子，沿着人声鼎沸的大街前行。
不多时，人声渐渐减少，四周的环境趋于安静，又过了一会儿，轿子降落停稳。
裴湘不等人请，径直掀开轿帘走了出来。她抬头就看到一处峥嵘轩峻之所在，再细瞧大门和匾上题字，发现此处确是一处官署衙门，但具体是什么官员办事之处，她却不太清楚了。
明钊走到裴湘身边，向她介绍一会儿要见的人：
“我想你也看出来了，此次出门，我不太方便透露身家来历，在扬州城中也是避着人的。可偏偏不巧遇到了意外，如今又要给你找师父，所以，得委托一位信得过的人帮忙。
此人，嗯，他一定要和我现在正在查的事情没有直接牵涉，又得是本地官员，最好还是江南水乡的出身。
这样的话，他会知道许多外地人不知道的东西，知道什么样的师父是有真才实学的，什么样的，是招摇撞骗的。”
裴湘听明白了，这明钊是花了五日的时间，找了一个信得过的江南本地官员，让对方给他推荐或者介绍一些有真才实学的奇人异士，帮忙斩杀画皮鬼。
“这里是那位老爷办公的地方？那我们这样过来，不会引起其他人的注意吗？”
明钊摇了摇头：“这里不是他当值的官署衙门，我之所以等了五天，也是等他从金陵过来，再安排在这里秘密相见。”
“那三爷你刚刚提到的师父，也在这里吗？我、我该亲自去拜见的，怎么能劳烦尊者师长屈尊等我。”
裴湘问这个问题是在装傻，明钊也明白，他半真半假地对裴湘说道：
“无妨，既然是我安排的，就没有人会责怪你的礼数，将来……你的身份……也该是他们拜见你的。”
说到这里，明钊不待裴湘反应过来，就岔开话题接着说道：
“我思来想去，你一个姑娘家，并不容易得到仕林中名家大儒的重视。一则，他们不一定愿意收女学生，二来，你的年龄也有些大了，终归不太方便。
所以，我就托人帮你寻了两位得道的出家人当师傅，他们都擅长丹青，又无世俗男女偏见，是非常好的师父人选，今日就是带你来见见他们的。”
两人说着话，远远就瞧见一位气度温雅的中年儒士，那人站在正厅的门前，看样子应该是在迎接明钊。
果然，待裴湘和明钊走近，那位儒雅清隽的中年儒士冲明钊笑着见礼：
“三爷，下官恭候尊驾，您来淮扬，下官不曾远迎，直至今日才来见礼，还望海涵。”
明钊摆了摆手，快走两步扶起了中年儒士。
“林大人，下江南之前，皇、家父就成叮嘱过我，说在这边遇到棘手的麻烦，可以找你，这不，我还真遇到了意料之外的麻烦。”
林如海注意到明钊的临时改口，便明白三皇子目前不准备让身后的姑娘知晓他真实身