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三皇子明钊渐渐恢复了意识,身上的伤口火辣辣的,但是,身下柔软的织物触感和鼻翼间隐隐的药香让他知道，自己大概是获救了。
他恍惚想起昏迷前的一些细节，飞扑出来的白色动物，身后传来的女子惊呼,以及被他一一斩杀的黑衣刺客……
“诶，三哥怎么还没醒？赵先生，不会出什么意外吧？”
“七爷,你放心,三爷的脉象越来越平稳有力，伤口也都恢复得不错,血止住了,更没有发高热的迹象。一会儿啊，咱们给三爷再换一次药，三爷差不多就该清醒了。”
三皇子明钊虽然还睁不开眼睛，但他听出了说话的两人分别是谁，是七皇子明铎与这次随行出门的太医赵合斋。
他心中稍稍安稳。
但是，七皇子到底年轻不经事，他走到三皇子床边，低头观察了一会儿兄长憔悴的脸色，顿时又是心痛又是担忧惶恐，忍不住和赵太医念叨起来。
他喋喋不休，情绪焦躁,惹得床上半睡半醒的三皇子也暗暗急切起来。明钊想起那些胆敢派人刺杀皇子的盐商豪强，又心生暗怒，恨不得立刻清醒过来，把那些乱臣贼子全部抓起来审问。
就在明钊想要努力清醒过来的时候，他听到了一阵敲门声。随后，是仆从的通报和一阵响动，说是什么裴姑娘来访，这样的噪声杂音更让明钊感到烦躁。
这时，就听赵合斋说道：“七爷，真让那位裴姑娘过来看望三爷？那姑娘身份不明，孤身一人，还是要小心为上。”
七皇子的声音紧跟着响起：
“咱们不是调查过人家吗？隔壁那院子里一直住着姐妹俩，不是什么豪门大户的千金闺秀，只是个寡居的姐姐带着未出阁的妹妹。
据说，那个失踪的姐姐会些功夫，等闲人不敢招惹她们姐妹俩。而过来喊人的裴姑娘更是芊芊弱质，每日里闷在房间作画习字。
再说了，人家比咱们更早住进来，肯定不是有心人特意安排的美人计啦。咱们选择租住在这里，也是临时决定的，若是真有人提前安排，七爷我敬他是神算子活神仙。”
“可是，这种时候，还是谨慎为上。”老成持重的赵太医劝了一句。
“诶，我知道我知道，可是你说，三哥一直不醒，我就是两眼一抹黑。没有三哥的吩咐，我都不知道下一步该做什么，这时候和这个可疑的裴姑娘多接触接触，说不定能有新发现呢。”
“这……七爷说得是，但是千万不能让这姑娘单独接触三爷。”
“还用你啰嗦，我肯定能保护好三哥的……”
病床上的明钊听着这个不省心的弟弟说话，心中更加急切烦躁。
他现在就想立刻坐起来问问老七，他也是个皇子，出门办事时，心里就没有一点成算吗？什么都等他这个当哥哥的吩咐，还要他跟着来干嘛？多带几名长随幕僚都比他有用。
就在明钊内心愤愤的时候，外间响起开门时，然后，年轻姑娘甜软清悦的嗓音传进他的耳畔：
“七爷，冒昧来访，实在是有些不合礼数，可之前接到七爷派人送来的各色礼物，以及您派遣来保护我的侍卫，让我感激不尽，就想过来亲自致谢。又想到贵府中的伤患，更觉忧心忡忡，寝食难安。所以就唐突前来了，还望七爷谅解。”
“哪里哪里，裴姑娘，咱们都是客居扬州的旅人，有缘成了邻居，你又救了家兄，合该抛弃一些繁文缛节的。
来来，咱们坦荡交往，不拘俗礼，你能来看望家兄，是你心善，我怎么会觉得冒昧。”
七皇子的语气很洒脱，他笑容真诚，不含轻视鄙夷，裴湘见此，忐忑的神情也就跟着放松下来。
两人又说了几句客套话，裴湘便询问道：
“三爷的伤势如何了？他还没有苏醒过来吗？”
七皇子摇了摇头，眉心微微拧起：“赵先生说我三哥恢复得挺好，但我看他一直醒不过来，挺担心的。”
裴湘连忙安慰了几句，劝说这位年纪轻轻的七爷不要太过担心。
她温声细语地开解七皇子，说病人安稳沉睡也是有益处的，说明身体正在加速恢复康健，所以才需要更多的睡眠补充体力。
“一时的沉眠休息，是为了将来更好的恢复，既然赵先生担保三爷脉象无碍，那就说明一切都在朝着好的方向发展。
七爷，你得让三爷休息好了，睡足了，这样，才不至于损伤了他的身子底子。依我看，什么大事也没有健康重要，只要活得好好的，一切麻烦都能迎刃而解。”
裴湘的语速不急不缓，嗓音清甜柔和，犹如山泉淙淙，清凉润泽。
不仅让担忧兄长的七皇子缓和了焦躁情绪，就连在病床上忍受着伤口疼痛的三皇子，也觉得忽而放松了不少，一时间意识松弛舒缓，他又慢慢迷糊了过去。
临睡前，三皇子觉得这位裴姑娘是个沉稳大方的，知道欲速则不达的道理。
他这人向来多思多想，几句简单的劝慰之词，就让他联想到了自己一直在操心烦扰的事情，甚至还有了更加深远的考虑。
——老七就是太年轻不经事了，我竟然也被他的焦急情绪感染了，事缓则圆，过犹不及，有些事确实急不得。
——我现在既然已经受伤了，就该趁机养一养，也该让皇都的皇上知晓知晓，江南一带的盐务已经乱成什么样子了。
——那些盐商巨贾胆敢朝皇子下杀手，一方面是被泼天富贵迷了本性，另一方面，他们不就是仗着背后的显赫靠山吗？
——皇上他老人家若是再继续纵容派系争锋，世家勾结，继续放任他们结党营私，大肆敛财，甚至虐害百姓，这天下迟早要乱起来的。
——不，在乱起来之前，会先养大老大和老二的野心，到时候，就不仅仅是盐务问题了。
三皇子定了心思，有了计较。
于此同时，他也隐隐记住了裴湘的声音，记住了这个前来关心他的伤势又安慰了老七的聪慧温柔姑娘。
终于，他的最后一丝清明意识也陷入了沉睡当中。
然而，沉睡过去的三皇子并不知道，裴湘如此殷勤探病，小部分的原因是不得不做戏给不知在何处的画皮鬼看，大部分则是想要和赵太医打好关系，希望这位医术精湛的老先生能好好治疗白狐。
果然，裴湘安慰好烦躁忧愁的七皇子后，稍稍引导，这位年轻话痨的贵公子就主动聊起了救人的白狐。
裴湘当即表示，她想去看一看那只受伤的小动物，又侧头询问赵合斋，笑问他白狐的伤势恢复得怎么样了。
裴湘的语气太过理所当然，仿佛赵合斋就应该细心诊治白狐似的，这样自然而然的态度让赵合斋一愣，心里暗道一声疏忽了。
赵合斋一直忙着照顾真正的凤子龙孙，哪有多余的精力诊治照顾白狐，之前都是让跟在身边的药童细心照顾的。此时被裴湘问起，他才想起来，那只白狐不是普通的小畜生，而是三皇子的救命狐。
“老夫今天还没有去给那只白狐查看伤势，并检查它的恢复情况，既然裴姑娘问起，咱们就一起去看看吧。”
裴湘天真一笑，好似根本没有看出赵合斋的愣神，高高兴兴地侧了侧身子，给赵太医让路，嘴里则不着痕迹地恭维着赵合斋。
她妙语连珠，说得这位赵太医心情舒畅，充满了使命感，仿佛只要治好白狐，他便能成为仁心仁术的赛华佗。
来到白狐养伤的房间，裴湘看到负责照顾白狐的药童正坐在桌子旁打盹儿，而那只白狐则被放在一个大大的篮筐里。
裴湘细瞧，发现筐里铺了几层棉褥软垫，其上又垫着极其细软的棉布，被包扎好的白狐安睡在这个精心布置的大篮筐里，确实被照顾得不错。
赵合斋上前敲了敲小药童的脑袋，瞪了他一眼，而后便低头查看白狐的身体状况。
说实话，他给达官贵人看了半辈子的病，还是头一次给狐狸治伤，许多事情都是摸索着来。好在这只狐狸体质不错，即便受了重伤，目前来看也恢复得不错，算是死里逃生了。
裴湘旁观赵合斋给小狐狸诊治，心思则有些飘忽，她当然发现了自己对这只白狐的过分关心。
那晚回去之后，她一直在琢磨心中的异样情绪。裴湘想着，既然这个世界有画皮鬼的存在，那么肯定也存在其它妖鬼精怪的，而狐妖，不就是聊斋世界里最常见的妖精类型吗？
——更何况，能在关键时刻救人的白狐，怎么看也不像是普通的小动物，狐妖的可能性更大。
——若是狐妖，为什么要跑出来救那个三爷呢？报恩？还情？碰瓷？
——其实，它化作人形不是更方便救人吗？而且，狐妖应该会法术吧，不至于蠢得用身体替人类挡灾挡难呀。
裴湘打量着昏迷中的小白狐，觉得自己还不够了解妖怪灵兽的世界，所以不能轻易下结论。不过，在这只小狐狸未化成人形前，她就把它当成一只通人性的小动物吧。
另外，让裴湘不解的是，经过她这几天的观察，她发现并不是人人都对白狐喜爱有加的。似乎……只有她自己异常地关注白狐的安危。
这样特殊的情况，让裴湘再一次琢磨起原身小舞娘的过去来。
从裴湘接受到的记忆来看，小舞娘的过去很完整，从记事起，大部分的经历都存在于脑海中。若说存在什么空白的片段，这是三四岁之前的幼儿时光和睡梦中忽然死亡的那个晚上。
她曾旁敲侧击过画皮鬼，发现它并不知道小舞娘曾经中断过呼吸，只当她睡得沉、呼吸浅。而裴湘到来之后，瞬间加大的呼吸声和心跳声，反而引起了画皮鬼的注意，它只当裴湘从梦魇或者憋气中惊醒，碰巧看到了它的真实模样。
如今，裴湘发现自己对白狐充满了无缘由的亲昵关爱之情，忍不住对原身的来历产生了怀疑。
——五官太过精致清艳，之前仿佛被什么遮蔽了，如今才慢慢展露出来，连见多了美人的画皮鬼都垂涎不已，可见其殊丽。
——有着这样的外表容貌，按理说，她不该只是普通富户家的舞娘的。
——三、四岁前的幼儿记忆全无，这正常吗？是不是应该留下些影影绰绰的画面，哪怕是断断续续毫无逻辑，也不该是一片空白的。
裴湘一边琢磨着原身身上的奇怪之处，一边忍不住竖起耳朵，认真倾听赵太医交代药童应该如何照顾白狐。她低头看了一眼篮子里呼呼大睡的毛绒绒，心中的亲切感再次袭来。她忍不住天马行空地想到，原身该不会是狐生子吧？这只白狐会不会是原身的亲戚？
她一时之间想不明白，但却无法忽视自己对白狐的关切担忧之情，便试探着询问赵太医，她是否可以每日过来帮忙照顾白狐。
赵太医常年混迹宫廷，察言观色的本领并不弱，他早就看出来，这个裴姑娘是真心喜爱这只白狐的。她此刻提议过来亲自照看，并不是要打着照看狐狸的幌子趁机接近两位皇子，而是真的怜爱小动物。
对于这样的软心肠貌美小姑娘，一把年纪的赵合斋实在硬不起心肠直接拒绝。再加上，他尚且不清楚那位三爷醒过来之后，会如何对待裴湘和白狐，所以，一向圆滑处世的老太医捻了捻胡须，缓声说道：
“裴姑娘，这事儿老夫说了不算，不过，老夫可以帮你问问七爷。”
裴湘自然再三道谢，哄得赵太医乐呵呵的。
第二日上午，隔壁邻居就派人回复裴湘，说是七爷今早有急事出门，但却给裴姑娘留下了话。
他说，幸得裴姑娘不惧危险，热心报讯，他们才能够及时赶去救人，这样的恩情尚且来不及答复，又怎么好意思劳累她亲自照顾白狐。不过，若是裴姑娘担忧白狐的伤势，放心不下，平日里无事之时，可尽管去看望白狐。大家有缘成为临时的邻居，原本就应该互相照顾的，裴姑娘愿意上门做客，他和兄长自然是万分欢迎的。
得到了对方的允许，裴湘立刻简单收拾了一下，乐呵呵地去看望那只让她心心念念的毛团子去了。
并且，她说是照顾白狐，就真的是照顾白狐。每次登门拜访，她从不多走一步，不多看一眼，只是径直去白狐养伤的屋子，跟在赵太医和药童的身后学习如何护理白狐的伤口。
她这样的表现，让七皇子等人对她的疑惑少了几分。
甚至在三皇子醒过来之后，七皇子和兄长报告近日发生之事的时候，还曾打趣说，堂堂皇子不如一只白狐更受姑娘青睐。
这天，裴湘陪着清醒过来的白狐晒太阳。一人一狐懒洋洋地待在院子里，表情是如出一辙的悠闲舒适，忽然，躺在篮子里的白狐歪了歪头，一双灵动的眼睛望向月亮门的方向。
裴湘也跟着白狐的视线瞧了过去，就见月亮门前，一名锦衣玉冠的轩昂男子负手而立，同样望着裴湘和白狐。
裴湘见到此人，立刻从石墩上起来，欠了欠身：“三爷，您可以下来走动了。”
“裴姑娘，打扰到你了。”路过此地的三皇子明钊露出一丝极淡的笑意，朝着裴湘微微颔首。
“哪里就打扰到我了，我和阿白闲来无事在这里晒太阳，能遇到三爷出来走动，也是幸事一桩。”
明钊喜欢听这位裴姑娘说话，自从被她的声音安抚住了急躁烦闷的情绪后，他就觉得这姑娘有一把好嗓子，当然，人也灵透温柔，才能说出一番明理适宜的安慰之言。
“全赖姑娘及时喊人相助，我才能这么快养好伤。说来，自从清醒过来以后，我还没有和裴姑娘郑重道谢呢。”
明钊今日无事，原本想去书房练字的，没想到在院子里碰到了裴湘，他瞬时改变了主意，脚步一转，就朝着裴湘和白狐走来。
裴湘连忙请明钊坐在自己的位置上，她则拎起小白狐的大篮子，后退了半步。
明钊被伺候惯了，理所当然地坐在了铺好坐垫的石墩上，抬头看到裴湘拎着篮子站在一旁，伸手指了指另一个石墩，示意她也坐下。
裴湘早就收敛起了身上的慵懒自在气息，维持着这个时代女子应有的端庄温顺姿态，以及和陌生男子相处时的紧张忐忑。她小心翼翼地搭着石墩的边缘坐下，悄悄侧头看着明钊，眼中有一丝疑惑。
“之前，七爷已经亲自向我道过谢了，更是送了许多谢礼，三爷无需再这样客气了，这让我着实不安。而且，实话说来，是这只小白狐在危机关头救了三爷，我实在不敢居功。”
明钊温和地看了一眼篮子里的白狐，又对着裴湘赞许地点了点头，他对裴湘这种从始至终都不抢功劳的表现十分满意。
在昏迷前，他就被江南一带乌烟瘴气的官场百态气得食不下咽，此时最恨贪功耍滑的奸佞虚伪之辈。
明钊暗忖，那些饱读圣贤诗书的进士老爷和世家子弟们，一个个为了争权夺利而丑态百出，竟不如芊芊弱质的女流之辈品行高洁，懂得坚守德操。
三皇子回想起属下对裴湘的那些背景调查，想到她孤身一人漂泊在外，相依为命的姐姐又失踪不见，心中忍不住升起一丝怜惜。
明钊此时白龙鱼服，改装而行来到江南查案，又刚刚遭遇了刺杀，确实分不出太多的人手精力详细调查裴湘。可是，明钊自认为还是有着几分的识人之能的，裴湘为人秉性如何，他已经能够品评出一二。
在明钊看来，即便裴湘的身份背景存在种种不妥之处，但依照她表现出来的品行气度，就绝对不会是卑劣之人。
更何况，她确实救了他，这是实情。
“我听七弟说，裴姑娘当晚出门是去寻找姐姐的，不知后来可找到了令姐？或者找到一些相关的线索去向？”
裴湘默默摇了摇头，轻轻摸了摸白狐的后背，又揉了揉它的耳朵。
篮子里的小白狐露出非常舒服的表情，抬起小脑袋往裴湘的掌心里蹭了蹭。
明钊没有注意到人狐互动的小细节，他只是略略沉吟了一瞬，便询问裴湘是否需要帮忙。
裴湘没有立即回答明钊的问题，反而直接询问对方，此次遇到凶险之后，是否还要在扬州城里继续逗留，是不是要返回皇都。
在之前的交往中，七皇子等人已经告知裴湘，他们兄弟二人出身皇都天子脚下，此次来扬州，是奉父命办些差事，处理几个贪墨背主的大胆家奴。
所以，裴湘此时才问出了这个问题。
明钊摇了摇头：“事情还没有办完，我们还要在扬州城里多停留一段时日。不过裴姑娘放心，再不会出现那晚的凶险情况了，家父已经增派了人手来保护我和老七。”
闻言，裴湘露出安心的笑容，没有再继续深问打听。明钊也不愿过多提及自己的事情，就挑着不太敏感的话题闲谈。
“我听老七说，裴姑娘擅长绘画？”
提起这个，裴湘的眸光瞬间就变得明亮起来，她正襟危坐，矜持地点了点头，眉目间却添了三分自信从容的神采。尽管她在竭力保持稳重端庄的姿态，但是，一张清艳的芙蓉面上依旧浮现出隐隐的笑容，让她看上去既灵动又可怜可爱。
这一瞬间的灼灼风采，竟然比江南的桃花还要绚烂迷人，让一贯不太沉迷女色的明钊也忍不住屏息失神。
裴湘身前的小白狐忽然叫了一声，毛绒绒的大尾巴晃了一下，打断了明钊的恍惚惊艳。
“咳，不知我可有幸观赏一下裴姑娘的佳作？”
裴湘的手腕被毛绒绒的狐狸尾巴扫过，舒服地眯了眯眼睛。
“称不上什么佳作，都是我闭门造车的练习之作。小女子出身贫寒，身世飘零，很难有机会得到名师指点。如今能够提笔作画，不过是凭着幼年时生父的教导和自己的感悟，再加上一些机遇而已。若是拿给三爷观赏，大概是要贻笑大方了。”
“无妨，交流而已。绘画中，技巧是一方面，但是最重要的还是灵气和韵味。”三皇子温和一笑。
其实，明钊也不认为裴湘能画出让他惊艳赞叹的作品。不是他自视甚高，而是他的出身，他受到的教育，他的见识，足够让他傲视世上大多数人。
而对于丹青一道，他是下过苦功夫认真琢磨过的。所以，他真的不认为裴湘这样出身的女子能够画出他心目中的佳作，只是，和美人交谈，男人总会轻易说出恭维之词的。
小白狐又叫了一声，尾巴划过裴湘的手背，看似无意识的动作，但裴湘却觉得白狐在安慰她。
她轻轻摸了摸白狐后背的绒毛，总觉得这只白狐是真的通人性，搞不好真是一只狐妖。
——也许是修炼不到家，还不能化成人形。
“三爷，我有个不情之请。”
“裴姑娘请讲。”
“我想，以三爷的出身，肯定受过名家大儒教导的，也必然见识过许多优秀的作品。我想把我当画作拿给三爷看看，请您费心点评点评，帮我指出弱点和不足，可以吗？”
明钊一向欣赏谦逊好学之人，他听到裴湘的要求，自然欣然应允。
“这样也好，裴姑娘，今天的时间有些晚了，不如明日吧，你把你认为得意的作品带过来，我们互相探讨一番，取长补短。”
两人分别前，裴湘又和明钊谈了几句，主要是询问明钊喜欢的绘画流派，顺势就谈到了番邦外域的绘画技巧。
裴湘简单提了几句，却都让明钊眼前一亮，他忽然觉得裴湘的绘画水平说不定会给他带来惊喜，不禁对第二日的品画之约更加期待了。
裴湘故意展露一些高妙的理论知识，并不是为了博得这位三爷的另眼相看，而是想通过谈论异域的艺术风格，暗暗探查一下这位出身高贵的三爷的知识广度。
令她惊喜的是，她发现画皮鬼真的很会挑人选，这位贵胄公子，竟然初通几何算数和英文。据他说，是家中长辈对那些番邦文化感兴趣，他才跟着学的。
——看来，之前的第二手准备没有浪费。
裴湘之前没日没夜地作画，画风景，画景物，画回忆里的各种场景，为的就是在厚厚的画作里夹杂出能够看图说话的作品，方便她向有能力解决问题的人求助和透露讯息。
后来，裴湘灵机一动，在