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四海城中，姜宅主厅之内，姜家众人和五湖水寨的几位寨主，正围桌而坐、同谘合谋。
姜小橙拿起一条火枪，将其拆解开来：
“之前因为书院杀人一事，我答应为勃尔赫泽制造一万条火枪。这些火枪的膛室之内都做了手脚，连续开火之后，密闭性会逐渐下降，由此导致火药残渣堵塞枪管，从而引发炸膛。”
说着，姜小橙指着地图上的河谷森林：
“现在火枪全部制造完毕，我想亲自将火枪交付于勃尔赫泽，借机劝说他撤军回防四海城。”
闻言，众人皆是一惊，姜湛更是诧异道：“川尚城勃尔赫泽志在必得，怎会轻易撤军回防四海城？”
“勃尔赫泽恐怕早有撤军之心，只是没有撤军之策。”
姜小橙先是神秘一笑，随即一脸严肃道：“劝说勃尔赫泽撤军的原因之一，便是勃尔赫泽驻军何处，关系着五湖水寨的生死存亡。”
姜小橙此言一出，五湖水寨的众人皆是打足精神，正襟危坐起来。
在经过哈禄腾一事之后，几位寨主也是觉察到，水寨和阿卑的关系变得微妙起来，因此，大寨主阎魍开口问道：
“姜小弟，五湖水寨与姜家颇有渊源，我兄妹五人与你爹也是故交，你若有何发现，不妨直言相告，我等若能出力，绝不做半点推辞。”
姜小橙不紧不慢地说道：“阎前辈，请稍安勿躁，听我慢慢说来。劝说勃尔赫泽撤军的原因有二，一公一私。”
“于公，勃尔赫泽离开的这一个月，四海城主将城内搞得乌烟瘴气，百姓苦不堪言。若是四海城短时间之内只能由蛮子统治，那我情愿是勃尔赫泽驻军于此，至少他还能体恤民意，明白民心所向的道理；于私，则与五湖水寨有关。”
说到这，姜小橙向五湖水寨的众人分析道：
“不论南北朝廷，如果下定决心要剿灭某个江湖势力，武林中能全身而退的门派恐怕不多。只是南北战事吃紧，朝廷不愿意在此事之上耗费过多的精力。因此不到万不得已，朝廷还是以招抚为主。”
言语间，姜小橙伸手在地图上比划着：
“五湖水寨占泽为王不过小事，可断了阿卑的南北粮道，并反过来让阿卑纳贡，已然触碰到阿卑的底线。听闻四海城以北的寿竹城、鼎阳城，其中的江湖势力皆已向阿卑称臣，为打通粮道，五湖水寨必定是阿卑的下一个目标。”
众人闻言点头，阎魍也是无奈地说道：
“虽然我们击退了哈禄腾的围剿，但扪心自问，确实胜得侥幸。若哈禄腾没有色迷心窍，或是朝廷放弃商船，直接炮轰赤泽，那五湖水寨恐怕早已不复存在了。不过姜小弟既然邀请我们前来，想必已经有了对策。”
“算不上对策，只是设法让局势恢复原状。之前阿卑对水寨按兵不动，是因为担心在围剿水寨之时，南朝军队出兵扰攘，甚至突袭四海城。”
说着，姜小橙手指在地图上一推：
“如今，勃尔赫泽将战线南移，阿卑没了顾虑，相信下一次围剿水寨的日子不会太远。若能让勃尔赫泽回防四海城，那局面便恢复如初，五湖水寨自然无忧。”
姜湛神色凝重：“橙儿，话虽如此，但勃尔赫泽乃是白狼旗主，位高权重，怎会轻易听你之言，率军撤回四海城？”
姜九黎一直没有插话的机会，也是憋得难受，于是抢先姜小橙回答道：
“爹爹，这世道纷乱，在利益纠葛的面前，哪来的白狼旗主？只要有人能够解他心中所忧，哪怕只是一个三岁的小孩，勃尔赫泽也会言听计从。”
这一个月以来，姜九黎天天陪在姜小橙身边，姜小橙心里在盘算着什么，姜九黎可是一清二楚。
姜小橙适时地打断了姜九黎，接着说道：
“我已想好了如何劝说勃尔赫泽撤军，劳烦五湖水寨的诸位前辈陪我走一遭，我们共同协助勃尔赫泽撤防，为五湖水寨创造机会，与阿卑朝廷缓和关系。”
“缓和关系！？”众人困惑不已。
姜小橙解释道：“缓和关系并不意味着投靠阿卑，眼下我们没有能力改变这个世道，只能先明哲保身。”
说着，姜小橙紧紧握拳：
“五个月之后的升平选士，我必定一举成功，日后率兵夺回四海城之时，还望五位前辈以作内应，故恳请五位前辈，暂时不要与勃尔赫泽发生冲突，以免玉石俱焚。”
姜湛看着姜小橙那一脸认真的表情，心里也是倍感宽慰。姜湛相信，姜家工坊之内的秘密，总有一天会被儿子揭开，用来改变这个世界。
几位寨主稍作商议之后，看着眼前这个和尤弈棋同岁的少年，齐声说道：“姜小弟，姜家行事向来坦荡，这次我们便听从你的安排。”
姜九黎见状，轻咬姜小橙的耳朵，悄声说道：
“哥哥，你可真是个人精，将来若是统率三军，便能举一国之力，去探索星孛北斗的秘密，而且我们姜家工坊的秘密，哪里还需要爹爹去……”
说到这，姜九黎故作大人模样，一本正经地说道：
“爹爹，孩子总要学着自己长大。我也不小了，过些天还要南下参加科举，这次我要和哥哥一起去会一会白狼旗主，以作磨练，你可不得阻拦哦！”
姜九黎这模样，众人皆笑，唯独姜湛不笑。
虽然姜湛并不放心姜九黎前往战场，但姜九黎所言并非没有道理，一番斟酌之后，姜湛一脸担心地说道：
“那路上你得听哥哥的话，不能离开哥哥的视线，千万要注意安全！”
姜九黎一拍胸脯：“得了，您放心，我会照顾好哥哥的。”
众人商议完毕，稍作准备之后，便朝着四海城以南的河谷森林出发。
河谷森林位于四海城与川尚城之间，森林绵延百里，其中有一条河谷南低北高、东西穿过，涝时为河、旱时为壑。
一个月之前，勃尔赫泽率军夜袭川尚城失败，遭遇川尚城驻军的猛烈反扑，便在河谷森林设防，借助地势阻击南朝军队，为四海城修复城防争取时间。转眼，便拖到了这深冬季节。
阿卑营地的帅帐之内，勃尔赫泽正与一名青年男子商议军情，一名传令兵于帐外报告：
“禀告旗主，一名自称姜小橙的少年求见，说是来向旗主履约，与他随行的还有三男三女。”
勃尔赫泽闻言一喜，近日战事吃紧，他原本就打算遣人返回四海城，让姜家直接将火枪交付前线，没想到姜小橙竟然主动来到了军营之中。
勃尔赫泽心中不禁暗忖：“姜小橙肯定有事与我相商。”
“把枪收下，把姜小橙一行请入营中。”勃尔赫泽向传令兵吩咐道，随即转身，对身旁的青年男子说道：“十方阁主，请随我一道去帐外迎接。”
勃尔赫泽将众人迎入帐内，与众人相互介绍之后，勃尔赫泽说道：
“姜小橙，你既然与几位寨主一同前来，想必不仅仅是为了给本旗主送枪，本旗主向来对你颇为欣赏，你若有何计较，不妨直说。”
姜小橙直言不讳地说道：
“勃尔赫旗主，你驻军于河谷森林已经整整一月，期间曾有几路援军奔赴至此，但仍然未能改变战局，想来旗主与南朝军队对峙于此，已经逐渐处于劣势，并且军中快要断粮了。”
勃尔赫泽眉头一蹙，军中缺粮之事他一直秘而不宣，没想到却被姜小橙一眼看穿，旋即望向五湖水寨的几位寨主，心中暗想：
“军中辎重虽然通过赤泽运输至四海城，但五湖水寨从不查验货物，粮草越来越少一事，姜小橙是怎么知道的？”
姜小橙见勃尔赫泽盯着五湖水寨的众人，解释道：
“旗主不必多疑，缺粮一事稍作推测便知。”
“东行山脉以南、赤河以北的多数疆域，皆是近几十以来，阿卑逐渐从升平所夺。这一带的城池饱受战火的洗礼，一直处于百废待兴的状态，根本没有余粮供朝廷征用。”
“因此，阿卑的粮草主要来自东行山脉以北，可翻山越岭不仅耗费时日，且运输粮草损耗巨大。故而，擅于闪电战的阿卑狼骑在赤河受阻之后，以往的摧枯拉朽之势荡然无存。因为，阿卑狼骑只要被升平军队在赤河沿岸拖延数日，粮草便难以为继。”
听姜小橙所言一针见血，勃尔赫泽也不再隐瞒：
“不错，兵农分离之后，我阿卑本不缺粮，只是调集粮草存在困难。东行山脉原本有三条连通南北的直道，升平南逃之时，为了阻挡我军的攻势，竟然沿途炸毁直道两侧的山崖，将那耗费数十年，倾尽无数心血，才开凿出的直道，掩埋在了不计其数的山石之下。”
说到这，勃尔赫泽长叹一声：“只可惜这些年战火不熄，我阿卑还没有腾出手将直道重新打通。”
见勃尔赫泽承认缺粮，姜小橙向勃尔赫泽问道：
“如此说来，旗主早有回防四海城的打算，但久久没有行动，莫非是没有撤退的良策？”
勃尔赫泽一拍腰间的战斧，哈哈大笑：
“看来即便聪颖如姜小橙，也有看错的时候。我勃尔赫泽戎马半生，若是连从这河谷森林全身而退的本事都没有，那如何统率白狼旗之下的千军万马？我不过是想给初出茅庐的后生晚辈，留一些立功的机会。”
说着，勃尔赫泽向身旁的十方星火问道：
“十方阁主，你既然投效了我阿卑朝廷，又不远百里从寿竹城护送军火至此，本旗主很想听听，你对此次撤退有何想法？”
十方星火恭敬地说道：
“禀告旗主，双方僵持日久，若是先行撤军，无疑于将后背暴露给敌人，万一敌军趁势追击，很容易形成溃败之势。若想成功撤退，必须先悄无声息地运走辎重，大军再以轻骑快速撤离。同时，布置可靠的殿军断后，以防军机泄露，遭到敌军的追击。”
说到这，十方星火示意众人前往帐外，颇为得意地说道：
“这是星火阁制造的烽火连弩，以蒸汽推动活塞，往复带动连杆，来回拉动弩弦，令弩干弯曲蓄能，使弩箭可以自动、快速、密集地射出。虽然弩机笨重不易移动，但是用来坚守阵地却是最为合适”。
介绍完烽火连弩之后，十方星火向勃尔赫泽说道：
“旗主，若是趁夜撤退，很容易因为火光暴露行踪。我观这河谷森林水汽充沛，近日来温度骤降，不久之后必有遮天浓雾。旗主可以借助浓雾的掩护撤军，等浓雾散去，我军早已撤出河谷森林。
说着，十方星火一拍烽火连弩：
“此外，撤退途中，寻一处高地，将烽火连弩一字排开，留下少数殿军操控。若是敌军追击而来，烽火连弩虽然不能将其阻挡，但必定可以为大部队撤退，拖延足够的时间。”
闻言，勃尔赫泽轻拍十方星火其肩：
“很好，十方阁主所言，与本旗主考虑相差不大，但却有一个疏漏之处。南朝军队短线作战，并无粮草输送之忧。大雾弥漫，他们所想恐怕不是撤退，而是趁雾突袭。
“若是雾起之时，我军刚欲撤退，便遭到南朝军队的突袭，那恐怕就得溃不成军了。因此，我打算抢在雾起前夕，率殿军突袭南朝营地，让其错会我军的意图。等大军撤出一段距离之后，再以烽火连弩接应殿军撤退。”
言罢，勃尔赫泽想要听听姜小橙的想法，却发现姜小橙正在认真地研究烽火连弩。
以姜家的技术，若真要批量制造军械，这烽火连弩就如同孩童的玩具一般，根本无法引起姜小橙的兴趣，只是这弩机的内部，让姜小橙称赞道：
“十方阁主，我方才还在疑惑，制造蒸汽连弩，应该用不上这么大的机体，原来你在其中藏匿了炸药，设置了触发机关，若敌人想要破坏弩机，或是将弩机据为己有，就会引发弩机自爆，炸敌人一个措手不及。如此巧思，真是令人佩服。”
十方星火听闻过姜家工坊的名声，因而在勃尔赫泽面前得到姜小橙的赞美，令得他有几分欢喜，于是客套地说道：
“姜兄弟过奖了，这只是雕虫小技。我见你改造后的火枪，通过软木撑大子弹，巧妙地解决了膛室的气密性问题，极大地提高了火枪的安全性。这改造后的燧发枪，虽然还是属于前装枪的范畴，但火力恐怕比军中所配的后装枪还要强。”
十方星火心中向来高傲，这番称赞不过是客套之词，令姜九黎在心中嘀咕道：
“这家伙，还真是善长商业互捧，说得好像连弩机和火枪是一个档次的。”
姜小橙虽然聪颖，却没有姜九黎机灵，没有听出十方星火的回赞之意，于是直言道：
“虽然后装枪还不完善，但今后必定是后装枪的天下，我改造的这些前装枪，只是一时的玩耍之作，十方兄不必过誉。”
玩耍之作，短短四字令得十方星火心中不悦，一股嫉妒之情油然而生。
勃尔赫泽瞬间察觉到了十方星火脸上那微妙的变化，于是作声笑道：“姜小橙，你们两位都是匠师界的天才，这技术研讨今后有的是机会，眼下不妨谈谈你打算如何撤军。”
姜小橙向前一步，悄悄地对勃尔赫泽道出了他心中的计划，却令得勃尔赫泽连连摇头，脸色慢慢地阴沉了下来，最后勃然大怒道：
“混账，我阿卑根本不屑使用这种下作的方法！来人啊，把姜小橙一行给我轰出军营！”