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刽子手这份差事，其中的讲头可不少。咱就拿过去在北京城杀人来说，明朝的时候杀在东、剐在西，东四杀人、西四剐人；到清朝挪了地方，出宣武门过虎坊桥到菜市口开刀问斩，杀剐都在这个地方。按礼部定下来的规矩，北京的城门用处不同，好比说这阜成门，门上刻着梅花，因“梅”与“煤”同音，这个门就是运煤用的；西直门门洞子上有水波纹，这个门是走水车的，清朝的皇上不喝京城的水，专门有人每天拉着水车从京西玉泉山往宫里送水，走的正是这个门；宣武门被称为“死门”，天字号的死刑犯开刀问斩全打这儿出去，囚车行至门下，犯人在囚车之中抬头观看，可以瞧见刻在城门洞子下的三个字“后悔迟”，打这儿出去过虎坊桥，意在将犯人送入虎口，最后到菜市口刑场开刀。刑场东面是鹤年堂药店，每到杀人的时候，掌柜的和伙计必定走到门前，手里拿着铁算盘来回晃动，驱鬼辟煞。刑场西侧立有一块石碑，上写四个大字“国泰民安”，以此为镇物，这是在北京。
天津杀人在哪儿呢？老时年间是出天津城西门，有个地方叫小西关，刑场设在这个地方，皆因此地相距掩骨塔最近，砍了头无人收敛的尸首，均由抬埋队送入掩骨塔。天津卫最好的皮匠，常年在小西关一带做买卖，平时走家串户缝破鞋。到了出红差的日子，他们往往多有一份进项。好比说有人犯了死罪将要开刀问斩，本家提前来找皮匠，说好了价钱，等人头落地之后，皮匠负责收敛尸首，再把人头和尸首缝在一处，让死人落个全尸，这一份彩钱比缝一百双鞋都多。不过胆子小的也干不了，您想想，脑袋瓜子砍下来，一腔子血有多高喷多高，将掉在地上的人头捡回来，连血带肉黏黏糊糊缝到一处，一般人受得了吗？
当时天津城里的刽子手不下七八位，也有个尊卑高下，头一把刀便是李四海。这个行当“有师徒、无父子”。其中有两个原因：一来刽子手常年杀人为生，不好娶媳妇儿，哪家愿意把姑娘许给这样的人？因此大多没有子嗣，晚年无人赡养罕有善终；二来是这一行杀气太重，狗见了都躲着走，即便有了家室，也不愿再让后辈儿孙干杀人的勾当。因此历来只有师父传徒弟，下刀的时候讲究干净利落，一刀断头，这也是个手艺。您想想如若这一刀下去，脖子没砍断，犯人得成什么样？在下边等着收尸的家里人还不疯了？再补一刀那可太丢人了，岂不是让来看红差的军民人等看笑话，以后还干不干这一行了？
李四海这口刀上有绝活儿，砍人之前先含一口黄酒喷在刀上，正所谓“黄酒配钢刀，砍头如切糕”。大多死囚到得法场之上，已吓得体似筛糠、屎尿齐流，俩眼就盯着引刀。李四海行至死犯身后，反手握刀，刀随身转，快似闪电，没等死囚明白过来，人头已然落地。脖子上有筋有骨，轻易砍不断。别的刽子手都是正手抡刀、腰腿使劲儿，将上半身的重量全压在刀上，骨断筋折才砍得掉人头。李四海反手抡刀，断筋留皮的本领，天底下再也找不出二一个了，这是他的绝活儿。对枭首示众的十恶不赦之徒，下刀却绝不容情，让他们一个个身首异处，以正国法。李四爷的刀法快，一刀下去人头落在地上滴溜溜乱滚，脑气未尽，有的还会张开嘴咬土。据说他曾砍过一个江洋大盗，却也是个不怕死的豪横之人，让李四海给他来个痛快的。李四爷面如冰霜手起刀落，人头落在地上拧眉瞪眼，口中还喊出了一句“好刀法”，这才气绝而亡，可见李四海这把刀有多快，在天津卫人称金刀，刀不是金的，刀法却值金子。
按照以往的规矩，刽子手在法场上杀人之后不走回头路，好比说出西门杀的人，回来交差的时候要从其他门进来，一路上不能与人交谈，谁喊也不能回头，径直走到衙门口朝法堂上一跪，三班六房的衙役们过来，手持毛竹板往刽子手身上拍打几下，这叫“打煞”，并不是真打，来两下意思意思就得。打完了以后，当天晚上不能回家，要到城隍庙或土地庙里过夜，以免将这一身杀气带回家去。
您听别的说书先生说了：“那一日刑部快马加鞭送来杀人的公函，命刽子手明天午时三刻开刀问斩，刽子手接令把杀人的钢刀从屋里请将出来，在当院蘸好了水，磨得利而又利，那真叫刀宽背厚刃儿飞薄，杀人不见血光毫。紫微微、蓝洼洼，霞光万道，瑞彩千条，人见了人怕、鬼见了鬼惊，只等转过天来砍头如切瓜！”老道我告诉您各位，凡是这么说的，都叫胡说八道，从没有这么干的，杀人的鬼头刀能搁在家里头吗？那还住人不住人？您别说家里，衙门口都不敢放。北京城的刽子手，刀都是用红布蒙起来，放在德胜门外的土地庙里。
回过头来咱们再说李四海。少时跟师父学杀人，白天砍冬瓜、晚上砍香头儿，刀法练得出神入化，天生就是吃这碗饭的料，到了二十多岁便可独当一面，堪称刽子手这一行里的翘楚，在天津卫赫赫有名。三十岁头儿上结识了庞三爷，义结金兰成为莫逆之交。没事儿的时候庞元庆也劝他：“干兄弟你这一行的，提起来令人敬畏，国家的王法纵有千目万条，到最后用的时候可都落在你这一刀上，正所谓为盗杀人，天理难容；执法杀人，为国尽忠，此乃上九流的差事。不过你总要娶妻生子传个香火，不如趁早金盆洗手封了刀，到时候哥哥帮你开个买卖，那才是长久之计。”
李四海不是不明白这个道理，也没想一辈子干这个行当，不过衙门口如今全指望他这两下子，换个三脚猫四门斗的主儿，还真接不住这口刀。他对庞三爷说：“兄长所言极是，可人在公门内，很多事身不由己，等再过三两年，我一定会向上官请命封刀，奔别的道路寻个未来。”
庞三爷想劝李四海封刀改行，李四海也有这个心思，因为刽子手杀的人多了，说不定会砍什么人的脑袋。过去的刽子手出一趟红差，衙门口给二两银子的犒劳。二两银子真不算少，可也分跟谁比，比起庞三爷还是天差地远。
庞三爷是做生意的商人大财主，钱有的是，又仗义疏财，到处交朋友，天津城没一个不说他好的。怎知人在家中坐，祸从天上来，有一次他居然得罪了皇亲国戚，那还了得，被人胡乱安上了一个罪名，定了一个秋后问斩。亲朋好友上下活动，送钱都找不到门路，就是要他死。李四海也到处求爷爷告奶奶，无奈回天乏术，有心无力谁也帮不上这个忙。可叹庞三爷交朋好友，仗义疏财了一辈子，却摊上无妄之灾，要被绑缚法场，做这刀下之鬼。
书要简言，到了行刑这一天，刑场之上阴风飒飒、杀气腾腾，监斩官如十殿阎王，刽子手似飞天罗刹。小西关刑场设在一片开洼之中，围观的老百姓人山人海，将法场围得风雨不透、水泄不通，生怕错过这场红差。庞元庆背插招子，面朝西跪好了。监斩官见时辰已到，当即一声令下拔去招子，刽子手怀抱鬼头大刀走上前来。庞元庆定睛一看，捧刀的这位不是旁人，正是他过命的朋友、结拜的兄弟，天津卫头一把刀李四海！真可谓造化弄人，要问李四爷这一刀砍是不砍，咱们下文书接演。