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天色黑尽，两乘小轿落在冯保府邸大门前，从前头一乘轿子里走下来的是徐爵。由于得到冯保的提携，他早已官拜正四品的锦衣卫指挥佥事，坐镇南镇抚司衙门。如今，他在京城里不但有势，而且还有权。多少缙绅戚畹臣工官佐，莫不以认识他为荣，若是有谁敢拍着胸脯说上一句：“人家南镇抚司的徐爷，咱哥们儿！”此人必定成为众人争着巴结的对象。按下徐爵不表，再说后一乘轿子里下来的人，大约三十来岁年纪，长相富态衣着光鲜。看上去虽然没有功名，却也是一个混官面儿的人。此人叫潘一鹤，是去年致仕的南京礼部尚书潘晟的管家。这样两个人为何凑到一块儿来到冯府，说来有一段故事：
潘一鹤的主人潘晟，是嘉靖三十二年的进士，金榜题名后，他又被选为庶吉士。其时在翰林院任编修官的张居正，正好分责管理庶吉士，因此就成了潘晟的顶头上司。尽管潘晟比张居正的年龄还要大两岁，但在张居正这个少年得志的座主面前，他只能以晚辈自居。潘晟步入官场之后，开头十几年运气不佳，隆庆皇帝去世时，他还只混到五品巡抚的衔头。张居正当上首辅之后，利用京察之机，将潘晟从地方官任上提拔进京，担任正四品的吏部员外郎，三年后再迁升为三品礼部右侍郎。又三年——也即万历六年，正好礼部尚书马自强荣升为内阁辅臣，他空下的大宗伯一职，便由南京礼部堂上官万士和来北京接任，而万士和腾出来的位子，张居正便推荐了潘晟。就这样短短六年时间，潘晟由五品巡抚升至二品大宗伯。他的飞黄腾达，全凭座主张居正的赏识。若论他的政绩与操守，却并没有给张居正长脸。这人生性猥琐，平素的心思十之八九都用在钻营上。谁有权有势，他就像膏药一样贴上去。当了六年京官，虽然乏善可陈，没有一件政绩拈得上筷子，但宫内宫外的权势要人却没有一个人说他坏话。凭这一点，你就不得不佩服他夤缘攀附的本领。到了南京之后，他盘算自己的仕途已是到了顶点，便滋生了“多年媳妇熬成婆”的念头，在南京公卿同僚面前，渐渐露出那种“朝中有靠山”的优越感。南京同北京不一样，北京各大衙门的堂上官都手握重权，而南京毕竟是留都，六部九卿的级别虽与北京一样，却多半是闲官。因此，北京多循吏，南京多清流。潘晟搞惯了的那一套，在北京吃得开，在南京却遭人反感。他到南京两年，便弄得四面楚歌一筹莫展，更有人写本子告到皇上那里，说他贪鄙收受贿赂。虽有张居正袒护，他没受到惩处，但他在南京势难再待下去。想调到北京，六部九卿没有一个空缺，降职使用又有伤体面，万般无奈，他只好上本请求致仕。张居正为了替他保存颜面，借皇上之口准了他的请求。
卸职之后，潘晟在浙江老家过了几个月闲云野鹤的生活，心里头却一刻也没有松闲，老想着如何寻找机会重返北京政坛。今年正月间，他得知张居正患病，皇上有可能增补内阁大学士，心想这是个好机会，便急速派他的管家潘一鹤进京活动。
潘晟在北京任职期间就与冯保牵上了线，徐爵与潘一鹤也彼此成了朋友。这次潘一鹤来到北京，要找的第一个人便是徐爵。对这位如今不仅是冯保的大管家，同时自己也成了锦衣卫四品大员的京城新贵，潘一鹤焉敢怠慢，他一见面就奉上一张五千两的银票——即便在贿赂成风的官场，对徐爵这等人物来说，这也算是一份重礼。徐爵收钱就肯办事儿，当即就递信儿给冯保，约下了今晚上的这次会见。为了不事张扬，徐爵特意要了两乘小轿。
冯保所住的府邸在巷子最里头，门口禁绝行人。徐爵一下轿，门役立刻上前，恭恭敬敬喊了一声“大管家”，徐爵问：
“老爷回来了吗？”
“没有。”
“没有？”一只脚已跨进门槛的徐爵，又把脚收回来，问门役，“老爷不是说一散班就回家吗？”
“小的也不知道。”
徐爵自从当了锦衣卫指挥佥事后，就从冯府搬了出去。除了大事他还帮冯保照应，一应家政他早就不管了。冯府管家另有一个叫张大受的人接任，但冯府一应仆役还是把徐爵当管家对待。这会儿见门役的表情，似乎还不知道他是有约而来，便问：
“张总管呢？”
“他半下午就去了宫里头，到现在也没回。”
“啊，莫非宫里出了什么事儿？”徐爵心下猜疑，对跟在身后的潘一鹤说，“咱们先进去坐会儿，等咱老爷回来。”
冯保不在，徐爵俨然就成了冯府的“二老板”。他一来，仆役们都争着上前与他打招呼套近乎。尽管他官袍加身，大家仍只用家礼同他相见，徐爵也习以为常。他领着潘一鹤刚在客堂坐定，便见张大受气喘叮吁跑了进来。这张大受也是冯保的心腹，他比徐爵言辞短一些，所以出头露面的机会也少，在外头的名气比徐爵小得多。他还有一点与徐爵不同，他是被阉过的人，属于在籍的太监，腰上悬有大内牙牌，出入禁廷要比徐爵容易得多。大凡要在宫里头办的事，冯保便都交给张大受。此时，张大受一眼瞥见徐爵，便嚷道：
“老哥子，咱就知道你先来了。”
“咱不是按老爷约定的时间来的吗，”徐爵疑惑着问，“怎么，咱们不该来？”
“不是不该来，是宫里头发生了大事儿，老爷一时脱不开身。他让咱先赶回来，说是若你们没到，就改时间约见，若是来了，就多等会儿。”
张大受说着，一屁股坐下来，撩起袖口就擦额头上的汗。徐爵看他紧张兮兮的样子，禁不住好奇地问：
“宫里出了什么事儿？”
“你说今天是什么日子？”张大受反问。
“三月初六。”
“对呀，三月初六晒龙衣。”
“晒龙衣怎么了？”
“晒龙衣晒出麻烦来了。”张大受紧一句慢一句数落起来，“皇上的龙衣，都由内官监甲字库保管，一溜二十个大铜柜，里头满当当儿装的都是皇上的各种袍服。今儿早上，甲字库几个管事牌子一起开库启柜，验单清衣。一件一件拿出去晒太阳，在清理过程中发觉少了一件。若是平平常常的一件也就罢了，偏是那最最不能少的一件。”
“哪一件？”
“万历六年皇上大婚时特制的那一件礼服。这件衣服是由孙隆的杭州织造局监造的，造这件衣服花去十八万两银子，是万岁爷最贵的龙袍。”
“这么贵重的龙袍怎么会丢呢？”
“是呀，甲字库的内侍们翻箱倒柜，恨不能掘地三尺，但就是找不到。”
“后来呢？”
“那会儿，咱老爷还没到司礼监值房哪。内官监觉得事情重大，跑到司礼监禀报，当值的是秉笔太监张鲸。这张鲸一听，也不等咱老爷，就径自跑到万岁爷那里奏本儿去了。万岁爷一听，顿时雷霆大怒，当即下旨，把内官监甲字库有关人员全部抓起来一并拷问，非要查出结果不可。”
“查出来了吗？”
“哪有这么快查得出来的。”张大受哭丧着脸说道，“老爷捎信儿让咱去，是让咱回来把全府仆役都召聚起来通个气儿，这些日子不要在外头惹是生非。”
徐爵听到这里，心里头便打鼓。他知道冯保的行事风格，若非遇上大麻烦，断不会让张大受回来约束家仆。想了想，便又气愤地说：
“按照规矩，这个张鲸得知失窃事件之后，应首先向咱老爷禀报。该不该奏明皇上，由咱老爷决定。他张鲸凭什么越权上奏？不知他调唆了什么，惹得皇上如此震怒。”
“这都是未解之谜，咱老爷心里有数。”张大受说着，像是才发现潘一鹤一样，指着他问道，“你就是潘晟大宗伯的管家？”
“是的。”潘一鹤赶紧满脸堆下笑来，朝张大受一拱手说，“我叫潘一鹤。”
张大受两只眼眯瞪瞪地盯着他，提醒道：“潘老弟，方才咱和徐爵哥儿俩的谈话，你知道就行了，万不可外传。”
“张大哥放心，小弟不会乱说一句。”
“不乱说就好，”张大受说着就起身，对徐爵说道，“你陪潘老弟宽坐，咱去召集仆役会商。”
看着张大受匆匆而去的背影，徐爵呆着脸怔忡有时，方讷讷言道：
“咱老爷是万岁爷的大伴，万岁爷从没有对他发过脾气，难道这一回……”
徐爵看了潘一鹤一眼，把剩下的半句话吞了同去，潘一鹤知窍，故意引开话题，问道：
“徐管家，冯老公公忙着处理急事，咱们是不是改个日子再来？”
“老爷既然吩咐让咱们等，咱们就等。”
徐爵一句话未了，便听得大门口有落轿的声音，他忙起身伸头去看，只见冯保背着手，正缓缓地朝客堂走来。
今儿宫里头的暴风骤雨，冯保是始而吃惊，继而恐惧，接着是愤怒，最终复归平静。他吃惊有两点缘由，一是锁钥甚严看守紧密的甲字库，为何还能失窃？除了监守自盗外，恁作何解释都不可信。偏甲字库的一帮管事牌子一个个都不承认有盗窃行为，拷问了大半日竟没有头绪；第二点令冯保吃惊的是，就这么一件寻常失窃案，皇上居然气得像个红脸关公，当他闻讯赶到西暖阁时，皇上竟朝他吼了起来：“大伴，宫里头出了这样大的盗贼，你平日怎么管的？”一句话噎得他半天透不过气来。皇上敢对他发火，这还是第一次，他因此感到恐惧。回到司礼监值房后，他静下心来一琢磨，觉得皇上发火绝非偶然。自从张居正病倒以后，皇上的心情就时好时坏，近些时更传出他和王皇后感情不睦的消息。王皇后住在坤宁宫中，皇上多少日子都不去一回。王皇后行为端庄，见不得任何一点儿轻佻的举动，朱翊钧有时想变着法儿和她亲热亲热，她推推搡搡就是不依。长久下去，朱翊钧就失去了对她的兴趣。这次甲字库失窃之所以引起皇上的震怒，据冯保推测，皇上倒不是特别在乎那一件价值十八万两银子的新婚礼服，而是因此想起了当年与王皇后新婚燕尔两情相悦的蜜月。往事不可追，当下正无奈，这也许就是皇上大为光火的真正理由。揣摩到皇上借题发挥的心理，冯保心下稍安。但他立刻又想到绕过他直接把这件事捅到皇上那里去的张鲸，刚松弛下来的一颗心又揪得紧紧的。他当即找来张鲸询问究竟，张鲸回答说是因为这事儿发生在他守值期间，若等冯保这个“当家的”来到后再奏报皇上，恐冯保嗔怪他推卸责任，故先行上奏，是祸是咎由他来承担。这回答无破绽可挑，但冯保因此对张鲸产生了疑心。这事儿要是张鲸先向他请示，他根本就不会上奏皇上，而是先让内官监自己寻找，万一找不着，再找个替罪羊送到东厂拘禁，到那时再向皇上禀报也不迟。尽管张鲸在他面前表现出一副诚惶诚恐的样子，他凭直觉感到张鲸此举是别有所图。但他只把强烈的不满与愤怒深藏于心，表面上仍对张鲸信任如初，委托他全权处理此事。张鲸受命之后，也想借机表现自己的才能，但他除了拷问别无他法，折腾了一天，仍一无所获。一直守候在值房里等候结果的冯保，这时只得吩咐张鲸，先将一应涉案人员带往东厂羁押，明日再接着审理，他自己也就乘轿回到府邸。
当冯保闻讯赶到西暖阁时，皇上竟朝他吼了起来：“大伴，宫里头出了这样大的盗贼，你平日怎么管的？”一句话噎得他半天透不过气来。
却说冯保慢悠悠走进客堂，看到徐爵与另外一个人已毕恭毕敬站在那里，猜想那个人就是潘晟派来的管家了，也不等徐爵介绍，就问潘一鹤：
“你从浙江来？”
“是。”
潘一鹤一看冯保不言而威的样子，不免有些张皇失措。徐爵上前扶冯保坐下，小心地问：
“老爷，您还没用晚膳。要不，您先去膳堂吃点儿。”
“不用了。”冯保摆摆手说，“你让厨子把奶子热一热，咱先啜一壶。”
冯保指的是奶子府每日送来的人奶，徐爵当即吩咐下去。一会儿，便有一位丫环送了一壶温过的奶水上来，冯保一边啜饮，一边问道：
“你叫什么？”
“潘一鹤。”
“你家老爷致仕后，在家干些什么？”
“吟诗作赋，还新增了一个嗜好，钓鱼。”
“钓鱼？”冯保一笑，“潘大宗伯还有这等雅兴。”
“我家老爷说，钓鱼至少可以培养人的三大功夫，第一是风雨不惊；第二是宠辱皆忘；第三是去留随意。”
冯保忖道：这三样倒还贴切。遂放下啜空的奶壶，不无嘲讽地言道：
“你家主人这哪里是钓鱼，分明是钓龙啊。”
潘一鹤不知冯保说话的意思，因此不敢接腔。徐爵这时插进来言道：
“老爷，潘大人虽然致仕在家，但心里头一直惦念着您。他听说您老人家在沧州预制寿藏，特派潘一鹤赶来北京，为您送来一点儿心意钱。”
“啊，咱预制寿藏的事儿，潘大人知道了？”冯保脸上浮出一点儿笑意。
“是京里的友人写信告诉我家老爷的。”潘一鹤说着又加油添醋巴结道，“听说老公公选中的那块吉壤已经显灵。动工破土那天，一只野鸡在吉地上的草丛中飞起，一锹下去，又挖出一条地龙，盘在那里，怎么着也不肯走，还是老公公亲自焚香祷告，那地龙才蜿蜒而去。如此龙凤呈祥，人人都恭贺老公公上符天意点了正穴。咱家老爷听说后，十分为老公公高兴，就让小的进京，当面向老公公表示贺忱。”
潘一鹤说到这里，将一张早已准备好的银票从袖笼里扯出来，双手递给冯保。
冯保一看，银票的数目是三万两，心中甚喜。但表面上他却沉下脸来，斥道：
“潘大人与咱是老朋友，怎么也不能免俗？”
“咱家老爷说，老公公平常清廉，手上并没有几个闲钱。这次预制寿藏是人一生中的大事，怎么着也不能敷衍。认起真来又得花一大笔钱，作为老公公的至交，咱家老爷说什么也要帮衬帮衬。”
潘一鹤嘴巴顺溜，故意把事情扯到“情”字头上。冯保听了心下舒坦，便道：
“难得你家老爷有这一番心意，这么一说，老夫也不好再推辞了。”
“多谢老公公赏给我家老爷面子。”潘一鹤趁热打铁接着说道，“老爷还让小人带了几样东西，也是要送给老公公的。”
“又是什么？”
“是三张古琴。”
“古琴？”冯保眼睛一亮。
“我家老爷常夸老公公的琴艺，堪称当今第一国手。回到老家后，便有心搜求古琴。钱塘乃南宋旧都，风流蕴藉，数百年锦绣不绝。半年下来，我家老爷就搜求到古琴三张，这次小人进京，也一并带了过来。”
潘一鹤言毕便出去了一会儿。原来在他乘轿前来冯府的同时，还命随他进京的仆役雇了一辆驴车随后跟着，车上载着的便是那三张古琴。这会儿他让仆役把三张琴搬进客堂一一架起，供冯保在一旁欣赏。琴架好后，潘一鹤介绍说：
“左边的那张琴，二十三弦，叫雅琴；中间的这张琴，二十五弦，名颂琴；右边的这张琴，也是二十五弦，琴身饰满宝玉，漆绘如锦，这张琴名叫锦琴。雅琴、颂琴，都是南宋宫中旧物，这张锦琴，却是唐宰相令狐楚家中传下的宝贝。”
说到琴，冯保是行家里手。他家中收藏的古琴有一百多张，自汉至元每一朝代的都有。雅琴、颂琴两种式样的琴，他家中都有，而且年代一在汉代，一在初唐，都比南宋要早得多。只是两琴的样子不如南宋宫中御制的精致。冯保最感兴趣的还是这一张唐朝的锦琴。此时他在锦琴前坐了下来，用手轻轻一拨，羔羊皮制成的丝弦立刻发出润厚的回声，他顿时赞了一句：
“唔，真是一张好琴！”
“买这一张琴，我家老爷花了三千两银子。”
“值。”冯保仔细端详这张锦琴，小心翼翼地抚摸着琴身两端用宝石镶出的回形花纹。问潘一鹤，“你读过李商隐写的那首脍炙人口的《无题》吗？”
“是不是写锦琴的？”潘一鹤问。
“是的。”
“读过，”潘一鹤说着就念了起来，“锦琴无端五十弦，一弦一柱……”
“别念了，老夫且问你，李商隐说锦琴是五十根弦，为何你这张锦琴只有二十五根弦？”
“这……”潘一鹤知道若在冯保面前不懂装懂只会坏事，便老实回答，“小的不知，还望老公公指教。”
“李商隐这首诗是写男女私情。老夫一直怀疑他所言的五十弦是两张锦琴，一男一女对向而弹。”
冯保刚一说完，徐爵就赞叹起来：“老爷学问高，这种解释合乎情理。”
冯保接着说：“方才潘一鹤说，这张锦琴是唐令狐楚家中的旧物。这令狐楚一身仕德宗、宪宗、敬宗三朝，也是中兴名臣。他通晓音律，家中养了一班歌伎，其中最好的一位青衣，也最得令狐楚喜爱，干脆给她赐名锦琴。令狐楚在家宴客，常自己弹奏锦琴，再让锦琴姑娘按板而歌。这歌词儿，也全都由令狐楚撰写。所以，现在的人，只要一说起锦琴，首先想到的是李商隐的那首诗，其次就是令狐楚。这个令狐楚，为锦琴姑娘谱写的乐曲中最有名的是《宫中乐》。十二年前，老夫曾觅得《唐宫乐谱》一本，上面就有《宫中乐》。”
徐爵久跟主人，最会挠痒儿，这会儿赶紧接嘴道：“老爷，您现在既有《宫中乐》谱，又有这张锦琴，都是令狐楚的旧物，可谓珠联璧合了。恳求您老人家弹奏一曲《宫中乐》，让小的们一饱耳福。”
冯保一笑，也不答话，左手抚着琴，右手按弦，果真弹奏起来。刹那间，从他灵巧的指间流出一阵优雅的乐声。这数百年前的古琴，在人间经历了太多的风雨沧桑之后，早已是燥气全无，发出的声音是那样的深沉、圆润；而这唐代的《宫中乐》，比之当下大内御乐，也显得雍容大度激情四溢。冯保一边弹奏，一边还把令狐楚填写的五首《宫中乐》吟唱出来：
楚塞金陵靖，巴山玉垒空。
万方无一事，端拱大明宫。
雪霁长杨苑，冰开太液池。
宫中行乐日，天下盛明时。
柳色烟相似，梨花雪不如。
春风真有意，一一丽皇居。
月上宫花静，烟含苑树深。
银台门已闭，仙漏夜沉沉。
九重青琐闼，百尺碧云楼，
明月秋风起，珠帘上玉钩。
一曲弹罢，冯保还沉浸在唐代宫廷音乐的氛围中，良久才叹息一声，言道：
“天下盛明，宫中方可行乐。令狐楚献诗巧谏，这与今年元宵节在午门城楼上，张居正让冯琦奉御献诗的路数一模一样。历朝历代，孤忠之臣辅佐皇上，哪一个都是用心良苦啊！”
“老公公说的是，”潘一鹤趁机说道，“我家老爷常常念及，说老公公与首辅张大人都是大明开国以来最好的顾命大臣。他老人家也无时无刻不在想着，该如何仿效你们两位相臣。”
“是吗？”
“倘若还有机会为朝廷效命，我家老爷一定会以老公公为楷模。”潘一鹤趁机说出此行的目的。
“这么说，你家老爷有重出江湖之意？”
“是，还望老公公便中推荐。”
冯保点点头，沉思了一会儿，正欲说什么，忽见东厂掌作陈应凤风风火火闯了进来。
“你怎么突然来了？”徐爵问。
“启禀老公公，”陈应凤对冯保深深一揖，匆匆言道，“德胜门内，守城兵士与叫花子发生了斗殴，出了三条人命。”
“怎么打起来的？”
“叫花子饿疯了，哄抢店铺，守城兵士赶去制止，双方便交上手了。如今叫花子越聚越多，若不赶紧制止，恐怕要闹出大事儿来。”
见陈应凤巴巴急急的样子，冯保义想起上午在大内发生的龙袍失窃事件，嘀咕了一句：“真是祸不单行。”说着便大声喊道：
“备轿，去巡城御史衙门！”