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乍一听说储济仓发生械斗，小皇上显得特别紧张，李太后也不安地问：“锦衣卫怎么会跑到那儿去打架？”在座的谁也回答不出。张居正说道：“臣现在就去调查此事。”说罢告辞离了云台，步履匆匆回到内阁。
刚过会极门进了内阁院子，大老远就见王篆花脚猫似的窜来窜去。一看见他，张居正就明白他是为储济仓发生的事情而来，因为守仓兵士属他管辖。张居正也急欲知道事情经过，便快步走了过去。王篆这时也一眼瞥见了他，连忙跑过来，也不及行礼，就禀道：
“首辅，出了大事了。”
“储济仓发生了械斗，是不是？”
张居正一边走向自己的值房，一边问道。王篆跟在屁股后头，有些吃惊地说：
“噢，首辅已经知道了？”
张居正头也不回，说道：“东厂的消息比你的还要快哪，说说，究竟是为何事？”
“还不是为胡椒苏木折俸！”
“果然是为这个！”张居正心下一沉，不禁想起了几天前发生的一件事情。
那天，新任户部尚书王国光来内阁拜谒，叙茶时，张居正说道：
“汝观兄，听说你这位大司徒到职之后，户部衙门面貌焕然一新。当此新旧交替之际，许多衙门差不多都瘫痪了。官员们一心都在窥测风向，根本没心思做事。户部却不然，各司职部门清账的清账、盘库的盘库、催缴的催缴，倒比过去忙了几倍。没有老兄的掌握，这种局面是不可能出现的。”
“首辅大人如此表扬，着实令卑职惭愧。”王国光又是摆手又是摇头，眼神里虽透着自信，但说话的口气却很谦逊。
这王国光看上去五十挂边的年纪，身材偏高，虽然发福肚子微腆却不显得臃肿，两颐丰满，鼻隼高耸有肉，五官四窦都生得得体，一看就是一个大富大贵的上乘之相。他是嘉靖二十三年的进士，金榜题名比张居正早了三年。隆庆四年，他从南京刑部尚书任上，调任北京户部尚书，但并不到部任职，只是挂此衔头，实际的职责是总督天下仓场。这次张居正让他取代张本直到部履职，级别并没有提，只是事权加重。他是河南府阳城县人，按理与高拱也算大半个老乡，但感情上他却更亲近于张居正。这皆因二十年前，张居正任翰林院编修、王国光任吏部文选司郎中期间，两人都恃才傲物，在京城的年轻官员中都算是出类拔萃的人物。因此两人声气相求结为密友，对当时权倾天下气势熏天的严嵩颇有微词。他们的行迹很快受到次辅徐阶的注意，这个状元郎出身的阁臣，便把他们延揽到门下，教会他们政治上的隐忍之术。这两个甫入仕途的愣头青这才得以保存下来，并在隆庆一朝徐阶任首辅时得到提拔重用，成为朝廷的栋梁之臣。两人既都成了徐阶的弟子，政见相同又兼着同门之谊，感情自是非同一般。这回张居正力荐王国光出掌户部，还惹出不少风言风语，说张居正怀私罔上任用私党。其间两人曾见过几次面，张居正对此始终不吭一声。仅这一点，就让王国光心存感激，整顿户部开创新局也就格外卖力。这会儿，坐在张居正的值房里，王国光接着说道：
“户部掌握着全国的财政。究竟如何才能给皇上当好掌柜的，这里头名堂大得很。我到部还不到一个月，已摸到一些情况，看到一些弊病，正琢磨着如何革故鼎新，扎扎实实地做出几件事来。因思路还没有理顺，故不忙向你首辅汇报。方才咱已讲过，今天，有急事向首辅禀告。”
“究竟何事？”
“国库的银子已经告罄。”
“啊？高拱离任前，不是说还有四十万两吗？”
“四十万两，哼，那是张本直说的假话。”王国光悻悻然说道，“这几日，所有账目都已查证核实，国库里实只有二十万两银子，所谓四十万两，是把高拱答应多给殷正茂那二十万两银子也算在内。可是，这笔银子已划出去三个多月了。”
听了这席话，张居正马上想到了朱衡。他登门拜见这犟老头子，请他继续留任工部尚书一职，朱衡二话不说，只提一个条件，必须近期内将二十万两银子的潮白河工程款如数拨给。张居正出于无奈答应了他。于是接着问：
“潮白河二十万两银子的工程款，划拨了吗？”
“早划拨了。”王国光愤愤地说，“朱衡是个牛鼻子，这笔钱不给，他就又会闹着去敲登闻鼓，只好给他。他不闹了，我这里也就灯干油尽。堂堂一个户部尚书，口袋里竟抠不出一两银子，国朝两百年来，实在是前无古人哪！”
王国光一番感叹，让张居正听了心酸，他下意识地伸出手指梳理着长须，问道：“汝观，总还有一些银子的进项吧。”
“有还是有，年初，户部十三司会同有关衙门一起核定，今年全国应该征收的赋税是二百七十万两银子，但全年各项开支却须得银两四百余万，这还不包括先帝去世与新皇帝登基这些意外的大笔开支，总之是寅吃卯粮，入不敷出。”
“不是说还有历年积欠吗？这个数目是多少？”
“五百多万，”王国光伸出一只手来晃了晃，接着叹道，“这还仅仅只是隆庆二年以来的积欠，如果这笔钱收起来，我们就不会如此捉襟见肘，做无米之叹了。”
“汝观，我看催收积欠是户部的重中之重，在这件事上你要多动脑筋。”
“咱已经想好了主意，第一步，把全国十大榷关的征税御史全都换掉，换上年轻肯干愿意为国分忧的官员。这是个重大事件，过两天咱专门再来请示。”
“今天为何不讨论呢？”张居正性急地问。
“今天，有比这更急的事情。”
“啊？”
“叔大，后天是啥日子？”
“七月二十，”张居正脱口答道，他不懂王国光葫芦里究竟装的什么药，不解地问，“你问这个干什么？”
王国光嘴一咧想笑，却又笑不出来，只是干扯了扯嘴角，善意讥道：“你是官当得太大不做具体事，所以记不得了。再过几天是发放月俸的日子。京师的官吏，合起来有一两万人，每月应发放的本色俸银是十二万两银。可是现在上哪儿去找这笔钱呢？”
张居正“嗯”了一声，犹自沉思着问：“邻近州府的钞库中，也无银可调吗？”
“一点儿办法都想不出来吗？”张居正问。
“若还有一丝办法可想，咱就不会来罗唣你了。实在是山穷水尽啊！”王国光两手一摊，一脸苦相。
张居正这才感到事态严重，一个首辅上任的第一个月，京官就领不到俸银，这可真是破屋又遭连阴雨。张居正顿觉胸口堵得慌，嗓子也干得冒烟。趁他呷茶的工夫，王国光继续说道：
“千难万难打磨不开也就是这两个月，过了这两个月，咱就有办法了。”
张居正“嗯”了一声，犹自沉思着问：“邻近州府的钞库中，也无银可调吗？”
“这个主意咱也想过，行不通。”王国光伸手抹了抹鼻头渗出的细密汗珠，答道，“各省府的官吏俸禄，都从各省府的钞库支取。因多年赋税催缴不力，各省府钞库也大多入不敷出。你调他的银子，等于是夺了他一省官吏的俸禄，纵是省抚答应，底下的官员也不答应。如此扯来扯去，半个月也不得下地。这边的事情解决不了，那边又捅出个新的马蜂窝。”
“找京城富商临时挪借呢？”
“这更使不得。一是有失皇朝体面，载诸史册，必遭后人唾弃。二是你莫看官员们平常爱财如命，你若告知本月的俸银是从商人处告借得来的，马上就会舆论沸腾。那些自诩为孔圣人嫡传弟子的朝廷命官，这会儿就会个个都成了耻食周粟的伯夷叔齐，觉得自己蒙受了奇耻大辱。弹劾咱们的各种奏折也就会纷纷拥至内廷，这不是没事找事吗？”
“那么，就临时拖欠一月。”
“欠也不能欠，你这首辅上任第一个月，就拖欠官员的俸银，叫人家怎么看你？”
张居正急了，嚷道：“这也不行，那也不行，活人难道叫尿憋死不成？”
王国光迎着张居正的目光，说：“咱倒有个馊主意。”
“请讲。”
“本月的折色银，全部改用实物折俸。”
“实物，什么实物？”
王国光徐徐说道：“户部管理的国库，在京城也有二十几处。除了钞库空空如也，余剩各库倒都是满登登的，累年各府州县纳缴的实物，从纸笔墨砚锣鼓铙钹，到炭米油盐竹木藤漆，可谓应有尽有，统计下来，大约有七百多个品种。这些东西本来是供朝廷的日常用度，但入缴数量太大，用也用不完。有些物品因入库时间太久，还发生霉烂变质。每年，各司库呈报的损耗最低也是好几十万两银子。依愚职之见，干脆，选出几样库存实物，折价作为官吏们的俸银发放，这样既解决了库存压力，又解决了俸银，这无招之招，也算是两全其美。”
“这主意不错，”张居正笑道，“好你个王国光，口口声声说一点儿法子都没有了，原来是在卖关子。”
“咱不是说过吗，这是无招之招，是馊主意。”
张居正伸手摩挲着额头，冷静思考后，又说：“这件事执行起来，恐怕还会有阻力，不谷坐在这个首辅位子上，该有多少官员不满，他们鸡蛋里寻骨头，想找茬儿的人多的是。因此我们做任何一件事，都得把前因后果仔细思量一番。实物折俸，好像国朝已有先例，待会儿我让书办查查。”
“不用查了，咱记得。成化五年，御史李监受命清查内库，见各库丝绫罗褐缯布衾褥，以及书画几案铜锡瓷木诸器皿，皆委诸积尘日久腐坏，因此上疏请充俸钞。皇上批旨允行。”
王国光从容道来，凡涉及国家财政，事无巨细孰论古今，他都不假书簿对答如流。仅此一点，就让张居正心里感到踏实，他暗自庆幸举荐得人。并由此感叹：官场中，像王国光这样的明白人实在太少。
“汝观，既有先朝实例，这件事做起来就有据可依了。”张居正眼神里重又恢复了自信，“只是究竟用何等实物折俸，还须详议。”
“这个，咱也想好了。”王国光立即答道，“就用胡椒苏木，一是这两样物品国库收藏甚丰，足够供应。二来，胡椒苏木历来由榷场专营，民间不许散卖。因此，拿它们折俸，官员们很容易就能变现。”
王国光什么事都想得很细，倒让张居正觉得自己的思虑都是多余。不过，他仍免不了嘱咐：
“既如此，这件事就按你的思路办理。不谷虽不谙市情，但也约略知道胡椒苏木历来估价不菲，因此在折俸时，还望汝观不要太抠，多给官员们让一点儿利。”
“这个不用首辅操心，愚职自会办理。”
“还有，为慎重起见，你将此事写成折子呈奏皇上，以求准旨。”
“折子已拟好了。请首辅过目。”
王国光说着就从袖筒里抽出奏折递上，张居正接过笑道：“汝观，原来你是蓄谋既久啊！”
走进值房，张居正收回思绪，跟着进来的王篆，刚落座就把储济仓发生的事情备细讲了。却说章大郎撒野不到半个时辰，王篆就闻讯率兵赶到现场，其时械斗已经停止。章大郎听说王崧死了，心中发虚，也知道天子脚下闹事儿不是好玩的，便脚底抹油开了溜。但储济仓门前依然是人山人海挤得水泄不通。看热闹的领折俸的混杂一起。由于这样一闹腾，原本就有怨气的军爷们，这一下更是火上浇油。尽管领头的章大郎走了，他们却没有稀松下来。只见这个挽袖捏拳头，那个捅娘骂老子，你上蹿下跳惟恐天下不乱，我乌头黑脸赛似活阎王。看见王篆率了兵马前来弹压，他们也毫不害怕——皆因他们自恃都是簪缨贵胄，谅王篆也不敢把他们怎么的。这时，正好王国光的八人大轿抬了来，立刻就遭到军爷们的围攻谩骂。有的人朝他啐口水吐唾沫，有的人朝他扔石块。慌乱中，不知是谁的一块石头击中了他的额头，顿时血流如注。王国光本是得了传信后马不停蹄赶来处理问题的，没想到一下轿还来不及说上一句话，就又挨骂又挨打，军爷们恨不得生吞了他。亏得王篆拼死相救，把他塞回大轿，在巡警的簇拥下离开储济仓。不然的话，很难说他会不会成为王崧第二。
听着王篆的汇报，张居正心里头一抽一抽的，手心里全是冷汗。王篆话音一落，他立即问道：
“储济仓那边，现在怎么样了？”
王篆答道：“卑职一看情况不对头，就下令关了大门，暂停给付，并增加了保卫的兵士。”
“闹事的武官，究竟有哪些？”
“在场的都闹了，跳得凶的，也有十几个。”
“那个挑头的章大郎，抓了没有？”
“这个……”
王篆欲言又止。张居正盯着他，厉声问道：
“怎么了？”
“这个章大郎，是个有背景的人，他的舅舅，就是如今的乾清宫总管太监邱得用。”
“哦，原来有这一层。”
张居正眼中火花熠然一闪，脑子中迅速浮现出一张总是笑眯眯的脸来，这就是邱得用。此人平常从不多言多语，但做事很有分寸，因此极得李太后的赏识。张居正没想到，章大郎竟是他的外甥，立时感到这事棘手。若抓捕章大郎，必然会得罪邱得用。若不抓，那些不明事体专扯牛筋的军爷们还会寻衅闹事。张居正顿时陷入两难之中，半晌没有说话。
善于察言观色的王篆，这时望了望门外，压低了声音悄悄说道：“首辅，依卑职看，干脆放这章大郎一马，给邱得用一个人情。”
“混账！”张居正脸色铁青，一拍桌子骂道，“这话是你说的？大是大非的事情，岂容拿来做交易！”
王篆本以为揣对了张居正的心思，没想到搔痒搔错了地方，招来一顿臭骂，顿时脸红到耳根，坐在那里局促不安。张居正瞟了他一眼，又问：
“章大郎现在何处？”
“从储济仓走后，这家伙一头钻进北镇抚司衙门，就不见出来。”
“这个硬头钉子，一定得拔掉。”张居正咬着腮帮子说道，“你现在就去，务必把章大郎抓捕归案。”
“卑职遵命。”王篆答应得爽快，可就是不挪身子。
“去呀！”张居正催促。
王篆看着张居正脸色，小心翼翼答道：
“首辅，北镇抚司是锦衣卫衙门，那儿直接归皇上管辖，没有请得圣旨，卑职这个巡城御史，就无权进去抓人。”
王篆说的是实情。张居正听了，做了一个不耐烦的手势，决然说道：
“到皇上那里请旨，不是三两个时辰办得下来的，况且，你也说过，这中间还有一个邱得用，请不请得动圣旨还是一个问题。我的意思，是要抢先手。只要把章大郎抓到，怎么处理，主动权就在咱们的手上，这个道理难道你不懂？”
王篆猴儿精，听得出张居正对他讲的是心腹之话，连忙答道：
“经首辅这一点拨，卑职明白了。我这就派人到北镇抚司候着，只要章大郎一露面，立马儿就把他逮住。”
“他若不出来呢？”
“咱就等。”
“等不得，等过了今天，黄花菜都凉了。你必须设法把他骗出来。”
“骗？”王篆眼珠子一转，对首辅话中的“玄机”心领神会，笑道，“请首辅放心，卑职一定把这件事办好。”
王篆一走，已是中午，张居正胡乱吃了一点儿东西。按习惯，午饭后他一定得眯一会儿，可是今天他无论如何都睡不着。储济仓事件的发生搅得他六神不安，思绪驳杂。上任首辅这一个多月，顺心事少烦心事多。单是财政困难倒没有什么，主要是人事上的纠葛。他隐约感到暗中总有一股势力在与他较劲。高拱人虽走，但他数年经营提拔的官员多半都还在各大衙门担任要职。这些人明着不说什么，见了面点头哈腰作揖打拱，好像一切都很平静。其实，这些人是用“软磨”代替“硬抗”。这样一来，各衙门都处在半瘫痪状态。政府机构中最最重要的六部，虽然大都更换了堂官，但事繁权重的各司郎官却不肯配合，局势不但没有起色，反而比高拱在位时更糟。近几天来，张居正强烈地感到，自己虽然得到了首辅之位，实际上并没有得到首辅之权。凡所提倡少有响应，一个柄国大臣，上演的竟是自拉自唱的“独角戏”。今天上午，他郑重向皇上提出京察，原就是为了恢复高拱在位时那种一呼百应的局面。可是，天有不测风云，京察还没有开始，胡椒苏木折俸却出了大事，不但发生了械斗，还出了人命……
张居正慎重思虑反复推想，觉得武官们闹事并不是偶然，保不准背后有人怂恿。有些人就是想趁浑水摸鱼把事情闹大，若不能及时把局势控制住，听任官员们的不满情绪蔓延开来，最终所有的矛头必定都会对准他这个新任的首辅。众口铄金金必销之，众人推墙墙必倒之。张居正意识到这一点，顿时不寒而栗。有那么一刹那间，他甚至怀疑当初支持王国光作出胡椒苏木折俸这一决策是否妥当。但很快这念头就被否定了，吃后悔药并不符合他的个性，何况国库空虚也没有别的选择。思虑了一番，张居正眼里重又射出那种逼人的锋芒，他用手捏着鼻翼提了一会儿神，然后朝门外威严地喊了一声：
“来人。”
“卑职在。”
书办姚旷应声入内。张居正朝他扫了一眼，说道：“传示兵部、刑部两位尚书，到内阁会揖。”