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距京师三百里的永平府迁安县境内，燕山深处、滦河南岸，有一个城堡，名叫三屯营。城高三丈，周长七里，城上建有五座角楼和九座敌楼，城中央建有钟鼓楼。小城内，官府民房排列有序，七十二条胡同将城内分割成许多方块，护城河、草料场、演武厅、阅武场一应俱全。这，就是蓟镇总兵府的驻地。总兵府自成体系，宛若城中小城，府门前有一对高大威猛的石狮镇守。
蓟镇在九边中有着特殊地位，不惟从东西北三面环卫京师，还面对俺答、土蛮各部，虏情复杂，防卫繁重，直接关乎京师安危，有蓟镇固则京城无虞之说。这也是张居正力主调戚继光坐镇于此的原因所在。
八月初的一天，日头尚未露出地面，戚继光就一身戎装，骑马出了镇府，带着一干随从巡视关隘。自接到俺答将攻蓟镇的消息，他就没有再脱衣安睡，而是不停地沿长城巡视，查看防御状况。
半个时辰功夫，戚继光来到了潘家口。守备将军率官兵列队迎接，戚继光神色凝重，倔强、威严中透出有几分委屈。他挥了挥手，也不说话，快步登上潘家口敌楼，一甩斗篷，手抚佩剑，吟道：
铁衣霜露重，
战马岁年深。
自有卢龙塞，
烟尘飞至今。
吟毕，对随行的将士道：“潘家口古称卢龙塞，李广北击匈奴，曹操东征乌桓，均曾由此出塞。本帅适才所吟，乃唐代诗人戎昱的《塞下曲》。”他抽出宝剑，向空中一举，大声道，“此番虏酋来袭，本帅求之不得，自可一展军威！后人来此凭吊，除李广、曹操外，必得加上戚某大败北虏事迹！”
宝剑在阳光照耀下，发出闪闪赤光。这把宝剑有来头。当年，戚继光率军逐倭寇于大海中，夜半，突然看见在波涛中闪出赤光，遂命人入海一探，原来是一古铁锚。费了好大功夫才捞起，运到岸上，经过反复冶炼，铸成宝剑三把，一把由戚继光本人持有，另外两把赠送给了文坛领袖王世贞和汪道昆。在王世贞、汪道崑的提携下，戚继光虽是武将，还在文坛占有一席之地，被誉为“词宗先生”。是以个子不高的戚继光，满身英气，又有儒者之风。
在众人一片喝彩声中，戚继光下了敌楼，快步向西，走到一座敌台前，躬身钻了进去，查看里面贮备情形。自隆庆二年到任，戚继光率全军加厚城墙，又沿长城建了三千多座空心敌台，每座敌台既可驻守数十精兵，又可贮备粮食和军火。经过细细查看，见兵勇个个士气高昂，军粮、军火储备齐全，戚继光甚为满意，大声道：“本帅北调以来，遵朝廷之命，一直忙于修墙建台，本镇城墙高峙、墩台林立，烽台相望，真可谓固若金汤！北虏来袭，不啻小儿撞墙，必让他撞个头破血流！”
敌台内外，响起一片欢呼。戚继光健步跨出敌台，上了坐骑，又挥了挥宝剑，道：“赶往喜峰口，查看操演！”
喜峰口是长城一大关口。关隘由营城、荒城、关城组成，故又称“三关口”。关城正面，建有一座高达四丈的敌楼，名曰“镇远楼”。
尚未抵达喜峰口，远远的就听得杀声震天，战马嘶鸣，马踏人踩荡起的尘土升腾半空，云团般渐渐向四处飘散。戚继光下马登上镇远楼，瞭望演武场上操演的将士，过了片刻，命令道：“鸣金列队，本帅有训示！”
须臾，适才还是宛如战场的演武场安静下来，两千将士列队完毕，戚继光驰马上前，勒马高声道：“将士听着：国家养兵，乃为守土！丢一寸土地，即是丢我军人一寸脸面！有敌来犯，蹂躏我一寸土地、一个百姓，即是蹂躏我军人家园、父母，我军人必奋起杀敌，令敌有来无回！”
演武场上响起一片欢呼声。
“本帅束发从戎，二十余载，身经何止百战，敌闻戚某之名，无不胆寒！”戚继光高声道，“本帅自北调蓟镇，忽倏二载，迄未遭遇战事。闻得，朝野有议论说，蓟镇只知修墙，疲于匠作，决不能战！闻此，本帅怒发冲冠，为我蓟镇十万健儿抱不平！”他高举宝剑，大声问，“我蓟镇敢不敢战？”将士高呼，“敢！”戚继光又问，“能不能决战？”将士高呼，“能！”
原来，戚继光昨日接到张居正来书，展开一看，上写着：
今议者谓蓟镇疲于匠作，决不能战。盼戚帅督励诸将，鼓率士气，并力一决，即呶呶之口，不攻自息！
张居正与戚继光相知甚深，很了解他的脾性，喜听褒扬之词，故特意用此激将法。此法果然奏效，戚继光闻之虽深感委屈，却也跃跃欲试，要以事实来证明蓟镇到底能不能战，越发用心巡视备战，说出话来，少了些华丽的辞藻，多了几许雄壮。
“我蓟镇就是铜墙铁壁，敢犯者必诛！”戚继光大声喊道，“此番俺答老酋前来送死，正可杀他个片甲不留，让那些说我蓟镇不能战者嚼舌悔死！”
“报——”随着一声高叫，探马飞驰到戚继光坐骑前，滚下马来，双手捧递谍报。亲兵接过来，欲呈递给戚继光。戚继光摆摆手，挥动宝剑，大声道：“勇士们！健儿们，继续操练！”言毕，勒马驰出演武场半里远才停下，问，“谍报说什么？”
“禀大帅：谍报称，俺答大军向古北口、黄花镇移动。”亲兵道。
“速报谭军门！”戚继光命令道。说罢，喊了声，“随本帅赶往古北口！”便策马疾驰，往古北口赶去。
密云，蓟辽总督府，谭纶接到戚继光的塘报，忙问：“戚帅何在？”
中军道：“禀军门，戚大帅正往古北口赶去”
谭纶虽刚过五十，却身材瘦弱，一脸病容，步履也显得蹒跚。他走出签押房，道：“走，到古北口去会戚帅！”
古北口是山海关、居庸关两关之间的长城要塞，为辽东平原和鞑靼、土蛮驻牧地通往中原的咽喉，历来是兵家必争之地，如同一道铁壁，横亘在北虏南下的通道上。
分别从喜峰口和密云赶往这里的谭纶和戚继光，相隔不到半个时辰相继赶到。一会面，寒暄过后，即在守备府先听取各方谍报，传令蓟镇全军昼夜戒备，严阵以待。一切布置就绪，谭纶偕戚继光登上了望京楼。两人向北瞭望，夜色朦胧，望不见有何动静。
“访得俺答老酋雄才大略、多谋善战，曾横扫蒙古各部，素以闪电出击闻名，怎么变得磨磨蹭蹭、瞻前顾后？”戚继光不解地说，“闻报已然旬间，还慢慢腾腾在路上打转！”他作摩拳擦掌状，“继光手都痒痒了，巴不得老酋此刻就到，跟他速战速决，打他个落花流水！”
“戚帅，这可不是在沿海剿倭。需知：秣马厉兵，决定胜负于呼吸之间，此战法适宜于南方；坚壁清野，钳制来犯之敌，此战法适宜于北方。”谭纶以老成的语气道。他之所以匆匆赶来与戚继光谋面，就是怕他求战心切，拿南方的战法搬到这里来。
“军门，是否把大军集中于古北口一带？”戚继光问，“或可在铁门关外设伏兵。”
谭纶摇头道：“不，历来吃亏就吃亏在被北虏牵着鼻子走。今次全军编组三营：东营驻扎建昌，守备燕河以东；中营驻扎三屯，守备马兰、松太；西营驻扎石匣，守备曹墙、古石。互相声援，兵马可速调至各关隘。敌来，最好是将他们遏制在关外；若突破我防线攻进关来，再与他们决一死战。”
“如此，则言者又会说我辈畏敌怯战！不如与敌搏杀一场来得痛快！”戚继光道，“何况马芳奇袭俺答大营，朝野为之庆贺，倒是戚某…”
“不战而屈敌之兵，岂不更好？”谭纶打断继光道，“打仗打的是银子，是民脂民膏啊！你看贵州水西之乱，高阁老即力排众议，不愿征剿，怎么样？和平息争！光为国库节省银子就得百万啊！”他盯着戚继光，肃然道，“朝廷已授权督抚临机设策，责任由本部堂担之！”
“末将遵命！”戚继光拱手道。
“或许是俺答闻得我戒备森严，加之戚帅威名，吓破了胆，畏畏缩缩不敢前来呢！”谭纶笑着说，顺便变相夸了戚继光一句。
“哈哈哈！”戚继光大笑，“军门大名，也足够俺答胆寒的！”
笑了一阵，谭纶指着脚下，声音低沉地说：“嘉靖二十九年，俺答率六万大军，正是从这里突破我防线，打到京师城下的。俺答大军围困京师达八日，直到朝廷答应与之谈判互市，方才撤军。此即嘉靖朝最为耻辱的一页——庚戌之变。”
“军人之耻！”戚继光痛心疾首道，“对军人来说，此乃奇耻大辱！”
“并非全为军人之过。”谭纶叹息道，“那时严嵩当国，视俺答为抢食贼，闻俺答大军南下，谓其饱掠后自会退兵，授意兵部避战，待俺答突破古北口，通州防线又了无战备，仓皇应战，一触即溃。此乃中枢方略之误，军人焉能尽担其责！”谭纶提高了声调，“今次不同了，朝廷有高、张二相主持，中枢方略得当，我辈严阵以待，将士用命，二十年前庚戌之变历史，绝不会重演！”
“军门放心！”戚继光自信地说。
谭纶转到望京楼南侧，向西南一指，道：“那就是黄花镇，南守皇陵，即赖此关。往者北边防御，防护皇陵、京师，是重中之重。”
“军门，我军是否调兵守护皇陵？”戚继光问。
谭纶道：“此番秋防，高阁老一再申明，边防督抚专心御敌剿杀，不必内顾。想必山陵、通州防线，朝廷自有部署。”
“末将明白！”戚继光郑重道，“绝不允许北虏踏进关内一步！”