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素贞、秦骁、姜然他们正赶上先从金殿出来的晏殊，不由有英雄识英雄，惺惺相惜之感，互相见面一抱拳，自是相互客气一方，然后四人结伴欲从午门出去，这时守卫的城门者下来，传皇帝口谕，让四人再进去面圣。
于是四人无法，只得在一众武士随同下，再回到金銮殿，此时殿内空空荡荡，其他人早已不知去向，只剩两名宫女，她们若无其事、声如珠玉坠盘，口宣圣谕，让晏殊、姜然、秦骁三人去翰林院住下，素贞随宫女进入后宫。
四人面面盯觑，不知为何如此，但又不能细问，想回去门前武士把守，插翅难飞，于是无法，只得依言行事，一名宫女带三人去翰林院，一名宫女引素贞去后宫，素贞不由心中忐忑，不知是祸是福，只能边走边看了。
素贞随那名宫女，穿行于深宫大院，曲径回廊，四处如同过年一样，烟花璀璨，升在空中，竞相开放，宫中四处悬挂宫灯，地上置有三鼎灯塔，全没有黑暗迷路的担忧，只是终究有照不见的漆黑之处，宛如人的心灵阴影。
只是素贞没有看风景的雅兴，心里却象这深宫光影，半明半昧，忽明忽暗，不觉来到一处后宫所在，她也没有注意看是何殿名，然后进去，只见宫女如云，见素贞进来，齐齐道：“给相公请安，如有事敬请吩咐！”
然后素贞问道：“有什么事让我来此？”众宫娥笑道：“这我们就不知道了，相公等明日问过我家主公，不就一切明了。”
而此时皇帝正在书房与一娇美妙龄的少女在倾谈，皇帝道：“颦儿，你的眼力确实不错，刚才那二十名宫女来报，说只有李兆廷坐怀不乱，
其他三人晏殊我见了，真诚不虚伪，知错能改，自觉自律，另两人是李的兄弟，自然是李约束其二人，亦不足为奇！”
然后皇帝又不觉，假意叹口气，道：“女大不中留，留来留去，留成仇啊！”
那个颦儿低头羞红了脸，道：“爹爹休要如此说，那颦儿今生不嫁陪在您身边吧。”
皇帝笑着抚摸着她的头道：“朕老了，总要替你找个称心如意的人，有个好的归宿，才放心啊！”
素贞在宫中一夜无眠，但是外面发生了翻天覆地的事，他们在宫中的四人却浑然不知！
首先民间得到皇宫传出的消息，昨晚入皇宫赴宴的二十名金榜才子，因酒后失德，扰乱宫廷，俱已问斩！
一时间流言不胫而走，遍布京城，人心惶惶，但是皇宫方面还没有官方声明来辟谣，于是种种版本的谣言愈传愈乱，甚嚣尘上！
到晚间，又有消息称，名列三甲者安然无事，其他才子都被打入天牢，秋后问斩，然后在在龙凤客栈的姜潇、秦婉急得食不下咽，夜不成眠，想找人打听一下，却尽是可怖不实之谣言，而且越说越离谱！
在这种生不见人，死不见尸的失联状态，才万分让二十位才子的家人忧心丛丛，都在多方联络，请高官权贵代为求情！
最后，终于皇宫发布确切的消息，云：圣上嘉奖，宫廷夜宴，据察状元、探花与另两名中榜才俊，德才兼备，名符其实，品行俱佳，可堪大用，故特将公主恩配于状元，立为附马！另三君子，暂入翰林院，以待官职！
然以榜眼为首者，目无王法、欺君惘上，色胆包天，无视纲常，竟公然于朝堂金殿之上，酒后失德，淫乱宫帷，读圣贤书，而不知耻，枉称君子、胡作非为，为正国法，杀一儆百，此十六人，已就地斩首，以正视听！以警天下！以为后来者戒！
消息一出天下哗然！有人欢喜有人哭，虽觉当廷，处置过重，但却无可辩驳，毕竟于庙堂之上，犯奸淫之罪，依律法无可恕，其亲属迫于压力，也只欲哭无泪，哪还敢非议，自此，皇权之威严，可知官场之险恶。
这些事，素贞却毫不知情，等到她后来知道，是公主为考验她，而引来的杀戮，于是就非常的自责，所以后来她返归故乡，不愿再提中状元之事，
但是如果没有功名，她又无法救李兆廷，于是她选择了只中过探花，所以至今永州府零陵郡石山脚燕塘村，尚存探花留下的吊马桩之遗迹。
却说素贞滞留于宫中，饮食俱是宫廷奇珍，居所更是富丽堂皇，一日，有宫女请素贞沐浴更衣，说晚间她主人相邀，夜听妙曲，宫女们想给素贞洗澡，素贞紧辞不许，让她们都出去后，自己洗濑一番，顿觉身心俱爽。
夜，云淡风清，皓月当空，穿上新衣，神清气朗，随宫女带路，不经意抬头望见如剪下一弯指甲一样的弦月，那一刻，一瞬间、一股离乡之绪、思乡之情，伴着明亮的月光如一柄利剑刺穿透了她的心怀，
不由想起了兆廷，还有老父，不知他们是否安好？而自己却滞留于皇宫，祸福难料，真是世事如棋，人生如梦啊！
不觉向一后宫所在走着，还没到宫门前，就听到一首缠绵悱恻的箫曲，有如一颗露珠滴入春池中，荡起无尽的涟漪、无数的相思、无穷的寂寞与无涯的等待，远远地向她飞来！
于是拨动了她的心弦，竟还是那首月下僧踪、寒山禅曲，虽比不得萧夫人秦弄玉之天音妙乐，但也自有它人间的情愫与神所不及的动人怅惘。
来到了箫乐传出的那座宫门前，踏入宫内，素贞不由有感而发道：“春风又绿江南岸，明月何时照我还？”箫声顿止，传来一声悠悠的长叹，道：“郎君莫非想家了？”
素贞忙行礼，道：“在下李兆廷，敢问姑娘是何人？为何邀我至此？”女子道：“我是你未过门的妻子啊！”素贞惊讶道：“啊！我们萍水相逢，素不相识，素未谋面，哪里来的这段姻缘啊！”
女子道：“有缘千里来相会，无缘对面不相识，你我于白马寺因缘禅师禅堂，早已缘聚，只不过是不识庐山真面目，只缘君在我心中！”